Боевая невеста для… Эй, эльф, ты куда? - Элис Айт

Наложенные на нее чары сработали идеально. Пшикнув напоследок, на мощеной дороге погас сгусток огня.

Магия, фьёрт ее побери! В меня бросили заклинанием, воспользовавшись тем, что я отвлеклась. Я мгновенно собралась и, держа сковородку наготове, развернулась туда, откуда прилетел огненный шар.

Шано уже с улыбкой отряхивал ладони. Церестин довольно кивал.

– Хорошо, хорошо. И реакция у девочки замечательная, и сковородку ей настоящий мастер зачаровывал.

– Эй, это было нечестно! – нянюшка возмущенно подскочила с места, откуда наблюдала за моим представлением. – А если бы она не успела отбить?

– Успела же, – я прицепила сковородку обратно к поясу, и не думая злиться.

– Не волнуйтесь, прекрасная няня, огонь не причинил бы вашей воспитаннице вреда, – заверил архимаг. – Это была элементарная проверка на реакцию. К тому же, если бы что-то пошло не так, я бы мгновенно исцелил леди Линн.

Даница зарделась, как девчонка, от слова «прекрасная». А я мысленно отметила еще одну странность.

Вроде бы я всем представила Даницу как мою горничную, кем она, собственно, и была, потому что в моем возрасте няня уже давно не требуется. Откуда тогда Церестину об этом известно?

Впрочем, он мог и лично знать моего отца. Церестин служил главным королевским магом, еще когда тот был жив и сражался бок о бок с принцем. А обращать на себя внимание отец точно умел.

Это я тоже от него унаследовала.

– Испытание пройдено? – напомнила я о себе. – Мне можно присоединиться к заданию?

– Конечно, леди Линн, – ответил архимаг. – Разрешение вам официально дано.

– Смехотворно, – тихо процедил Элент, так чтобы это не донеслось до слуг. – Церестин, ты же сам прекрасно понимаешь, что этот бой не имеет ничего общего с настоящим сражением!

– А вам и нельзя вступать в настоящее сражение, – сухим, скрипучим голосом оборвал тот. – Король нагов поручил заняться Шетом своему сыну, принцу ал-Саархалу. Он сам разберется с соплеменниками и вернет то, что у нас украли. Вы нагов с этих пор вообще в глаза не должны видеть, как и они вас!

Глаза архимага, казавшегося безобидным старым чудаком, опасно сверкнули. Возможно, мне просто почудилось, но как будто бы у его слов был совсем другой смысл: если встретитесь с нагами, убедитесь, что никто из них не выжил и не может рассказать другим, кто их поубивал.

Что ж, на нечто такое я и рассчитывала.

Шано ободряюще мне кивнул. Он явно обрадовался, что их суровая мужская компания слегка разбавится. Элент, напротив, лишь покачал головой и подошел ко мне.

– Ну и зачем тебе всё это? – спросил он, глядя на меня сверху вниз.

– Не один ты живешь в мире, который вот-вот развалится на куски, – я гордо задрала подбородок, чтобы смотреть жениху в голубые глаза. – Его спасение – и мое дело.

– Глупая, упрямая девчонка, – с досадой бросил он. – Нет чтобы предоставить рисковать жизнью тем, кому не жаль ее потерять… Могла бы сидеть в замке и радоваться каждому новому дню, а вместо этого теперь подохнешь вместе с нами смертью хуже собачьей где-нибудь в Потусторонье.

И эльф, не став дожидаться ответа, прошел мимо меня. Он выхватил поводья у растерянного конюха, запрыгнул на лошадь, пришпорил ее так лихо, что та выбила подковами искры из замощенной булыжниками дороги, и пустился вскачь, стремительно исчезнув в приоткрытых воротах.

– Вот же ж скотина остроухая! – пробормотала я, зло глядя вслед.

Это уже было обидно. Хотя изначально не стоило надеяться на понимание Элента, я радовалась, что не сказала ему истинную причину, зачем ввязалась в опасное приключение.

Конечно, спасти мир было бы замечательно. Но у нашего континента защитников явно хватает, а кто поможет Минду? Я надеялась, что в лучшем случае мне удастся его вытащить, в худшем – по крайней мере, выяснить, где он и что с ним. Если для нагов поражение от руки человеческого мужчины – позор, то в том, что им начистила уши девушка, они точно никому не признаются. Иначе над ними не только соплеменники, а весь мир будет потешаться.

Мне на плечо неожиданно легла тяжелая рука. От человека рядом пахнуло смесью трав и ингредиентов. Даже не оборачиваясь, я догадалась, что это Шано.

Маги не могли колдовать без того, что они называли материальными компонентами: веточек, лоскутков ткани, стеклышек, камешков и прочей бурды, которую носили под рукой, в поясной сумке. Я понятия не имела, как именно это используется, но набор был специфический. Как волшебники сами в нем не путались…

– Рад, что ты с нами, – мягко сказал Шано.

– Да? – я все еще, морщась, смотрела вслед эльфу. – А мне показалось, в поместье ты хотел, наоборот, чтобы я была как можно дальше от вас.

– Ситуация изменилась. Тогда сторонники Шета могли напасть на нас в любой миг, а это задание гораздо более спокойное. И в тот раз я не знал о твоих способностях и навыках.

– Знал бы – пустил бы меня вперед отряда, чтобы наги кромсали меня, а не твоих друзей?

Улыбка путевика поблекла.

– Я не имел в виду ничего такого, и мне жаль, если создалось иное впечатление. Невесту Эленту выбирали другие люди, и легко было предположить, что приедет изнеженная столичная фифа, которая будет всем недовольна. Но ты не такая, и это приятно.

Я и сама не понимала, с чего бы на него накинулась. Он как раз таки, в отличие от некоторых, всегда был со мной любезен и желал только добра.

– Прости, – сразу извинилась я. – У людей обычно неоднозначная реакция на мое происхождение. У меня выработалась привычка сразу нападать.

– Понимаю, – Шано опять улыбнулся, похоже, не обидевшись. – Еще и реакция Элента расстроила, да? Не обращай внимания. Он был правой рукой наследника трона, лучшим другом будущего короля, а стал отверженным. Никто из старых друзей, кроме Церестина, не хочет с ним знаться, аристократы плюют вслед, его мнение больше никого не волнует. Очень низкое и болезненное падение для того, кто уже видел себя братом королевы. Не встреться принцу другая девушка, у