Навязанный брак - Ульяна Стоун

— Поверьте, я танцую весьма неплохо и вам нечего опасаться. — доверительно произнес Майкл, меньше всего сейчас желая напугать девушку и шагнул к ней навстречу, выйдя на свет.

Девушка немного с недоверием на него посмотрела и все же осталась стоять на месте.

— Но не обижайтесь, когда я отдавлю Вам ноги. — сказала себе под нос юная леди и подала свою руку. Майкл предпочел не заметить маленький разошедшийся шов на безымянном пальце и сжал тонкие пальчики в своей руке. Леди по правилам присела в небольшом реверансе, но поднимаясь из него наступила пяткой на подол платья и слегка пошатнувшись, потеряла равновесие и начала падать назад.

Она ступила еще шаг назад, чтобы удержаться на ногах, но на пути оказалась злополучная скамейка и не сдержав удивленного восклика, девушка, перевалившись через скамейку, упала в куст камелии, утянув за собой Майкла. Все произошло так быстро, что он не успел среагировать и все еще удерживая её за руку, повалился следом.

Оказавшись нос к носу с несостоявшейся партнершей по танцу, он приготовился к женским слезам. Все же для него падение оказалось мягче, чем для леди. Но вместо громких или тихих всхлипываний он услышал сдавленный смешок.

— Мне повезло, что Вы не тучный джентльмен. — прошептала девушка, закусив нижнюю губу и пытаясь сдержать очередной смешок.

Майкл неосознанно улыбнулся в ответ, вмиг опьяненный ароматом цветов, исходивших от юной леди. Или так ему показалось, потому что они до сих пор лежали в кусте.

— Я не узнал Вашего имени для такого тесного знакомства. — сказал он, приподнимаясь на руках и желая встать.

Девушка открыла рот, чтобы ответить, но не успела.

— Кэтрин Моррисон! Что здесь происходит? — вскричала женщина у них за спиной.

Майкл поднялся куда быстрее и не успел заметить, как изменилось выражение лица девушки. Она поднялась вслед за ним, одергивая платье и пытаясь привести его в порядок.

— О Боже! Вы обесчестили мою дочь — визгливо вскричала женщина, при этом обращаясь к толпе за дверью, которая тоже стала стягиваться на шум.

— Не мелите чепухи! — огрызнулся Майкл тут же. — Мы просто упали.

— Матушка, все в порядке. — девушка выступила вперед. пытаясь что-то сказать, но её тихий лепет с легкостью перекрывали стенания внушительной грудной её матери.

— Кэтрин! Как ты могла такое позволить? — со слезами на глазах едва ли не билась в истерике женщина. — Кто возьмет в жены твою сестру после этого!

— Леди, успокойтесь. Здесь нет повода для истерики. — произнес ледяным тоном Майкл, которому происходившее уже порядком надоело.

— Что здесь происходит? — на крошечной террасе появился еще один участник представления. Патронесса леди Брэмор с округлившимися от ужаса глазами взирала на потрепанного вида молоденькую девушку и на маркиза Синклера с теми же следами урона на костюме. Она смотрела то на одного, то на другого участника происшествия и не находилась, что сказать.

— Немедленно покиньте это заведение. — упавшим голосом произнесла она, обращаясь к джентльмену и обхватывая юную леди за плечи, дабы привести в чувство девушку с поруганной честью, которая вовсе не выглядела таковой, а пыталась что-то говорить. — Милая, у Вас шок. — встряхнула её леди Эмилия и с громко стенающей миссис Моррисон она повела их через зал в свой кабинет, дабы женщины могли избежать большего унижения, чем то, что уже было им нанесено.

Майкл сбежал вниз по ступенькам, пытаясь прийти в себя. Вечер обернулся совсем не так, как он рассчитывал. А забрезжившие лучи солнца, возвещающие о скором начале нового дня, вызвали еще большее раздражение. Он запустил руку в волосы и растрепал их. В ушах шумело от криков женщины.

Все же это оказалось ловушкой. Участвовала она в ней или оказалась только приманкой уже не имело значения. Он вляпался и отцу придется раскошелиться, чтобы вытащить его сухим из этой переделки.

— Что это, черт возьми, было? — он услышал голос Оуэна за спиной.

— Допустил оплошность. — раздраженно отозвался Майкл.

— Идем, мне нужно забыть этот чертов вечер.

2

Внезапно появившийся яркий солнечный свет больно резанул по глазам. Майкл со стоном перевернулся в постели, пряча голову под подушкой.

— Закройте шторы! — рявкнул он на слугу, посмевшего разбудить его таким неуместным способом. Но на требование хозяина никто не отозвался. Пришлось перевернуться и сесть, чтобы узреть того, кто посмел его ослушаться. Вопреки ожиданию, у окна стоял Харпер, личный слуга его отца. Крупный мужчина с грубыми чертами лица сопровождал его отца неотступно, где бы тот ни был.

— Вылезай, иначе Харпер вытащит тебя силой. — проскрежетал ледяной голос.

Майкл повернулся к восседавшему в кресле старику. С прямой, как трость, которую он сжимал в руках, спиной, тот сидел и хмуро сверлил взглядом чашку чая перед ним.

— Ужасный фарфор. — наконец, произнес он, переведя внимание на единственного отпрыска.

— Зачем ты пришел? — пытаясь до конца проснуться, спросил Майкл. Он встал с постели, накинул на голое тело халат восточного покроя и скрестил руки на груди.

— Этим утром меня посетила довольно приятная особа, которая поведала о событиях прошлой ночи.

Майкл поморщился. Он уже с трудом вспоминал то, что произошло. Что и говорить, они с Оуэном преуспели в попытке забыть недолгий вечер в Олмакс.

— И что же она тебе рассказала?

— Что ты набросился на юную леди в Олмакс! — герцог негодующе стукнул по полу тростью. — Подумать только! Я долго закрывал глаза на происходящее, все тебе прощал, но это переполнило чашу моего терпения.

Майкл передернул плечами как от холода. Что-то сквозило в тоне отца и это не было обычное его недовольство.

— Я не понимаю, что с тобой происходит. — с горечью проговорил герцог — Разве я мало дал тебе?

— Похоже, я пошел в мать. — зло ответил Майкл. Если отец вознамерился читать ему мораль, то мог бы хотя бы дождаться его пробуждения, а не вламываться в столь ранний час.

Он не ожидал, что после этих слов отец порывисто поднимется и ударит его наотмашь. От звонкой пощечины голова Майкла резко дернулась в сторону и он слегка пошатнулся. Герцог шумно дышал, раздувая ноздри и бурая сына тяжелым взглядом.

— Достаточно. — прошипел он.

— Отец, сейчас уже поздно хвататься за розги. Я вырос. — с ядом в голосе проговорил Майкл, коснувшись горящей щеки, но все же отводя взгляд. Это был первый раз, когда отец поднял на него руку.

— Ты хочешь угодить во Флит? — уже спокойнее спросил отец.

— Нет — Майкл устало опустился в кресло