Больше не подруги - Энни Кэтрин

– Мне надо присесть.

Мел смотрит на свои часы.

– Минут через десять будут объявлять победителя шоколадного конкурса.

Я вспоминаю вывеску в лобби.

– Ты знала про него?

– Прочитала у них на сайте. Они звали поучаствовать начинающих шоколатье.

– Вроде меня?

– Да, вроде тебя.

Я корю себя за то, что не знала о соревновании. Для меня это идеальный вариант, и пять тысяч долларов мне бы не помешали. Я бы смогла запустить рекламу. Может, поучаствую в следующем году.

Мы находим места в первом ряду, и я скидываю обувь. Я надела самые комфортные ботинки из всех имеющихся и все равно чувствую себя так, будто весь день проносила обувь Майи. Я тянусь вниз и потираю ногу. На задней части пятки уже образовалась огромная мозоль. Люди рассаживаются по местам. На сцене сидят пять судей: они пробуют разные конфеты и записывают свою оценку. Неплохо они устроились.

Мужчина в смокинге и с микрофоном рассказывает о соревновании, призах и судьях. Он шутит про то, что участников было больше пятидесяти и теперь у судей очень повысился сахар в крови, поэтому он хочет дать им минутку отдышаться. Всего будет три победителя с денежным призом.

Я листаю свои социальные сети и смотрю, кто поставил лайк моим постам с выставки. На последнем фото мы с Мел вгрызаемся в печеньку с шоколадной крошкой, что больше наших голов. Я читаю комментарии.

Ого! Она настоящая?

Это ты испекла?

Где такую купить?

Я отвечаю на все вопросы и замечаю, что среди девяноста лайков нет ни одного от «Мамочек в спа». Ну конечно. Вместо того чтобы думать о том, кому понравился пост, я обеспокоена тем, кому он не понравился. Их молчание говорит само за себя.

Победителей, занявших третье и второе места, уже объявили. Я смотрю на сцену и вижу участников с огромными чеками. Третье место ушло женщине, которая соединила шоколад, морскую соль и кокос в одном аппетитном рецепте, от которого слюнки текут. Мне показалось, что это не особо изобретательно, но надо бы попробовать, чтобы честно оценить. Обладатель второго места соединил в своем рецепте вишню и фисташки. На мой взгляд, это на любителя. Я вот не люблю сочетать вишню с шоколадом.

Я жду, когда объявят первое место, чтобы мы с Мел добрали еще пять печатей и поучаствовали в розыгрыше путевки.

– Человек, занявший первое место, создал уникальный вкус, от которого вкусовые рецепторы судей запели прямо у них во ртах. От кислого лимона они поджали губы, но им захотелось еще.

Я навострила уши. С такой оценкой я соглашусь, сама использовала лимон в своем новом рецепте.

– Наша победительница – Фэллон Монро!

Мой рот распахивается сам собой. Я подаюсь вперед. Он назвал мое имя? Мел трясет меня.

– Фэллон Монро, вы здесь? – спрашивает мужчина на сцене. Он прикладывает ладонь козырьком ко лбу и всматривается в толпу.

– Она здесь. – Мел поднимает меня на ноги. На мне нет ботинок. Я сажусь обратно. – Что ты делаешь? – шепчет она.

Я надеваю ботинки.

– Это какая-то ошибка.

– Нет тут никакой ошибки. Утром я подала заявку на вступление от твоего лица.

Я смотрю на нее широко распахнутыми глазами.

– Значит, я выиграла?

– Да, ты выиграла! – кричит она. Публика аплодирует, а я прохожу к сцене и поднимаюсь по ступенькам. Все как будто в тумане.

– Поздравляю, Фэллон! – говорит ведущий и протягивает мне громадный чек. Я смотрю на цифры: пять тысяч долларов. Поверить не могу. Я выиграла. Я пытаюсь осознать происходящее, а сердце расцветает в груди. Крепко прижимаю чек к себе, словно боюсь, что кто-то вырвет его из моих рук и скажет, что это все ошибка и я не победила. Я отталкиваю эту мысль и улыбаюсь так широко, что болят щеки. Профессиональный фотограф запечатлел меня с чеком, Мел тоже сфотографировала меня на свой телефон. Это все взаправду?

* * *

Я дую на ложку, полную супа. Я уже сказала Мел, что не голодна после всего этого шоколада, но она настояла на своем. Говорит, раз это мой последний вечер тут, я обязана попробовать клэм-чаудер. Без него поездка в Нью-Йорк не может считаться полноценной.

– Ну, что думаешь? Вкусно, да?

– Очень. Ты знаешь, где достать лучшую еду.

Я спрашиваю, не будет ли неприлично в ресторане высокой кухни с изумительным сервисом съесть один лишь суп. Мел заглаживает мою вину, заказывая серф-энд-терф.

– Поверить не могу, что ты подала заявку на участие и я выиграла.

Мел режет стейк и окунает кусочек в голубой сыр.

– Я попробовала твои конфеты и поняла, что просто обязана это сделать.

Я смотрю на свой суп, поражаясь замечательному поступку Мел. Я поднимаю глаза, встречаюсь с ней взглядом и пытаюсь сдержать слезы.

– Когда я позвонила и спросила, не слишком ли поздно присоединиться к участникам, ты вовсю дрыхла. Они сказали, если я привезу их к восьми утра, то успею. Я быстренько села в такси, а остальное ты уже знаешь.

– Даже не знаю, что сказать. Простого «спасибо» здесь недостаточно.

– Милая, твоего «спасибо» хватит. Ну, можешь добавить к этому пожизненный запас шоколада.

– Договорились.

– Я шучу.

– А я – нет.

– Что будешь делать с деньгами?

Я отвожу взгляд и смотрю на бар из темного вишневого дерева, где висят роскошные зеркальные шары. Думаю о том, какой это прорыв для меня не только из-за денег, но и в плане признания от судей, которые посчитали, что мои конфеты достойны победы. Может, я и правда справлюсь с шоколадным бизнесом?

– Ну, было бы логично потратить их на аренду коммерческой кухни, ингредиенты и рекламу.

– Хорошая идея. В рекламе можешь указать, что ты выиграла в конкурсе шоколада. Я уже выложила твою фотографию в «Фейсбук»[24]. – Мел поднимает бокал. – Твое здоровье, подруга. За твой успех.

– Будем. – Я улыбаюсь, и мы чокаемся бокалами-флюте с шампанским.

Я попиваю алкоголь и смотрю на абстрактную картину позади Мел. Разноцветные штрихи завораживают.

– Элегантный ресторан.

– Я часто ходила сюда с бывшим мужем.

Я вскидываю брови.

– Я не знала, что ты и раньше здесь жила.

– Да, до переезда в Дерьмошир. После развода мне хотелось уехать как можно дальше. Сложно оставаться в городе, в котором у нас столько совместных воспоминаний. Мне нужен был перерыв. – Она отпила из бокала.

– Почему именно Средний Запад?