Эгоистичная принцесса - Ада Нэрис

влажным, наполненным запахом прелой листвы, сырой земли и чего-то ещё — чего-то затхлого, старого, чуждого. Тишина здесь была не мирной, а зловещей: не пели птицы, не стрекотали насекомые. Лишь изредка ветер шелестел листьями наверху, и этот звук был похож на чьё-то осторожное, крадущееся дыхание. Сам лес, казалось, наблюдал за ними. Высматривал. Ждал.

Это место было выбрано не случайно — именно здесь учащались нападения и исчезновения. И теперь, въезжая под его сень, вся процессия, от последнего солдата до двух наследников в центре, почувствовала одно и то же: предчувствие. Лёгкий холодок по спине, не связанный с погодой. Ощущение, что они не просто инспектируют границу, а входят в пасть к чему-то большому, старому и очень опасному. Деловые разговоры смолкли. Даже Скарлетт и Рэйдо перестали обмениваться репликами, их внимание теперь было полностью поглощено мрачной, безмолвной чащей, сжимавшейся вокруг них со всех сторон. Инспекция из формальной процедуры превратилась в путешествие по краю бездны, и каждый понимал, что следующее мгновение может принести не отчёт о состоянии стен, а нечто совершенно иное.

Мрачная, давящая тишина леса, длившаяся, казалось, вечность, была внезапно и абсолютно разорвана. Это не был крик или звук оружия. Это было ощущение — как будто сама тьма сгустилась и двинулась в атаку.

Одновременно из-за исполинских стволов, из густых зарослей папоротника, с самых ветвей старых деревьев метнулись тени. Не люди, а именно сгустки подвижного мрака, искажённые и бесшумные. Их было много. Очень много. Мгновенная и скоординированная атака обрушилась на кортеж не с одного направления, а со всех сторон сразу, как будто лес сам ожил и набросился на них.

Первый удар пришёлся по флангам охраны. Из этих теней вырвались всплески липкой, холодной магии, цвета гниющей листвы и старой крови. Это не были огненные шары или ледяные шипы — это были волны угнетающей тьмы, которые, касаясь доспехов, заставляли металл визжать, а живую плоть — неметь и покрываться жуткими, чёрными прожилками. Кони взвились на дыбы с пронзительным, полным ужаса ржанием.

— Засада! К оружию! Сомкнуть строй вокруг карет! — проревел командир эвринской гвардии, но его голос почти утонул в нарастающем хаосе.

Хаос воцарился мгновенно. Воздух наполнился криками раненых, звоном стали, диким рёвом испуганных лошадей и шипящими, нечеловеческими звуками магии культа. Гвардейцы пытались построиться, отбиться, но атака была слишком стремительной и неожиданной. Магия тьмы против их обычного оружия и слабых защитных чар оказалась чудовищно эффективной. Люди падали, не успев понять, что их ударило, их тела на глазах слабели и чернели.

— Свет! Дайте свет! — кричал кто-то из советников, выскакивая из кареты, но тут же сражённый тёмным лучом.

В этом месиве лишь две силы давали организованный отпор. От Рэйдо, который в мгновение ока соскочил с коня, волна ледяного холода рванулась во все стороны. Воздух вокруг него побелел от инея, а на пути тёмных заклятий выросли искрящиеся ледяные щиты, с треском останавливая чёрные потоки. Но щиты трескались под напором, и было видно, как он напрягается, поддерживая их.

Скарлетт, тоже уже на земле, действовала иначе. Её руки взметнулись вверх, и из-под земли, сквозь мох и прелые листья, взметнулись алые лианы, густо покрытые шипами. Они обвивались вокруг нападающих теней, пытаясь сковать, проткнуть. Где лепестки её магии касались тёмной энергии, раздавалось шипение, как от раскалённого железа, опущенного в воду. Она отбивала атаки, направленные лично на неё и на ближайших солдат, но её взгляд метался, оценивая масштаб катастрофы.

— Их слишком много! — крикнул ей Рэйдо, отбивая очередной выброс тьмы ледяным клинком, который он материализовал в руке. — Они не случайные бандиты!

— Цель — не перебить всех! — ответила она, едва успев отвести от себя чёрную, извивающуюся как змея, молнию. Её голос был сдавлен от напряжения. — Смотри!

И она была права. Тактика культистов становилась ясной. Они не вступали в честный, продолжительный бой. Их удары были быстры, точны и имели чёткую цель: разделить и отсечь. Волны тьмы били не по самой гуще обороны, а по стыкам между отрядами, по коням, по каретам, создавая барьеры из чёрного, вязкого тумана, который разрывал строй. Они отрезали голову кортежа от хвоста, а фланги — друг от друга. И всё это делалось с одной, очевидной теперь целью: изолировать главные цели.

— Принцесса! К принцессе! — пытались прорваться несколько верных гвардейцев, но чернильная стена, выросшая из земли, отрезала их, поглотив с короткими, затихающими криками.

Тени, более крупные и плотные, чем остальные, начали целенаправленно прорываться в образовавшийся разрыв — прямо туда, где стояли, спиной к спине, Скарлетт и Рэйдо, отбиваясь от наскоков.

— Они ведут нас! — сквозь зубы процедил Рэйдо, понимая стратегию. — Отсекают от основных сил, чтобы увести вглубь!

— Не дадим! — выкрикнула Скарлетт, выпустив веер алых лепестков, режущих как бритвы, в сторону сгущающихся теней. — Прорвёмся к каретам!

Но было уже поздно. Земля под их ногами вдруг провалилась — не физически, а магически, превратившись в трясину из чистой тьмы, которая тянула их вниз. Одновременно с нескольких сторон в них ударили сконцентрированные потоки чёрной энергии, вынуждая тратить все силы на защиту. Ледяные щиты Рэйдо треснули с звуком разбитого стекла. Лианы Скарлетт почернели и рассыпались в прах.

— Скарлетт! — это был первый раз, когда он крикнул её имя, и в его голосе прозвучала не команда, а предупреждение.

Она увидела, как огромная, бесформенная тень, больше похожая на разрыв в реальности, надвигается на них, поглощая свет и звук. И в этот миг Рэйдо принял решение. Вместо того чтобы атаковать, он вложил все остатки своей силы в одно мощное, оборонительное заклинание. С грохотом, заглушившим на миг все остальные звуки, между ними и основными силами культа, а также между ними и их собственной свитой, выросла монолитная, искрящаяся стена из самого плотного льда. Она отрезала их от преследователей, но одновременно наглухо отсекла от своих.

Наступила оглушительная тишина, нарушаемая лишь тяжелым дыханием и шипением тени о ледяную преграду. Они были одни. Отрезаны. А лес вокруг, полный других, невидимых угроз, сомкнулся над ними.

Ледяная стена, воздвигнутая Рэйдо, на мгновение дала им передышку. Но тишина, наступившая за ней, была обманчива и густа, как смола. Она длилась лишь несколько ударов сердца, а затем со стороны, откуда они пришли, раздался глухой, настойчивый гул — звук, похожий на работу гигантского пресса, — и по поверхности ледяного барьера побежали трещины. Культисты не стали ломиться в лоб. Они методично, с чудовищной,