Принцесса и плохой парень - Мишель Дуглас

Такого Нелл уж точно не ожидала.

«Я мог бы полюбить ту женщину, Лили, воспитывать вместе с ней малыша, но открыться оказалось выше моих сил. Страх овладел мной, а потом… потом было уже поздно. То же самое с первым ребенком. С рождения я наблюдал за Риком издалека, иногда подкидывал деньжат его непутевой матери».

«О, Джон…» – произнесла она про себя, всхлипывая.

«Почему не рассказал ему о Рози сразу? Наверное, вы уже догадались. Парнишка слишком уж походил на меня. Оправдались ли мои опасения? Этого мне уже не узнать, но хочется верить, что нет».

Девушка оторвалась от чтения и смахнула слезы.

«Вы были такой застенчивой милой проказницей, а выросли в прекрасную и сильную девушку. Вы поймете, почему я прогнал его в тот день, поймете и то, что судьбе было угодно иначе».

– «С любовью, Джон», – прочла она вслух и бережно сложила листок.

Первой же мыслью было рассказать обо всем Рику прямо сейчас. Словно в тумане она направилась к коттеджу и, только постучав пару раз без ответа, вспомнила, что его больше нет.

«Он в безопасности», – напомнила она себе, но легче не стало.

Ключ лежал на своем обычном месте. Внутри все осталось точно так, как было до него. Ничто не напоминало о присутствии Рика: ни случайно забытой вещи, ни записки на столе.

«На что ты надеялась?» – усмехнулась Нелл с грустью и, бросив прощальный взгляд на домик садовника, направилась дальше доставлять людям свои кулинарные шедевры.

В этот самый момент Рик тоже не сидел без дела.

«Что может такой, как ты, предложить такой, как она?» – этот вопрос занимал его мысли денно и нощно.

Он сделал уже достаточно, сказать по правде, даже больше, чем планировал. Открыл собственную строительную фирму – небольшую, конечно, но благодаря квалифицированным специалистам, которых удалось найти в столь короткий срок, уже был готов сайт и арендовано несколько помещений на окраине Сиднея, а самое главное, визитки получились замечательные. Одну из них он планировал вручить Нелл в качестве доказательства серьезности своих намерений.

Конечно, Рик понимал, что этого недостаточно. Работа работой, но у нормальных людей есть еще и семья. Неразрывные узы, которые держат их в определенной точке земного шара – точке, которую обычно называют домом.

Он долго оттягивал этот момент, но все же взял себя в руки и набрал номер Лилии. У них состоялся долгий разговор, похожий больше на собеседование, в ходе которого он не таясь раскрыл всю правду о себе и предоставил женщине право решать, стоит ли пускать такого человека в жизнь своей дочери.

– И ты взял всю вину на себя? – спросила она наконец.

– Так и было.

Молчание, казалось, длилось вечно.

– Думаю, Рози будет приятно узнать, что ее единокровный брат настоящий рыцарь.

– О, вы преувеличиваете, – выдохнул он с облегчением.

– Заходи к нам на ужин, Рик.

Все оказалось настолько просто. Почему же он раньше не решался?

«Принцессе это понравится!»

А ведь если бы не она, ничего этого и не случилось бы.

«Все еще недостаточно», – упрямствовал внутренний голос.

Безумная и в то же время гениальная идея пришла ему в голову.

«О, брось», – отчитала себя Нелл, падая на кровать в конце беспокойного дня. Все шло наперекосяк, тесто не поднималось, а неприятные мысли одолевали, словно мухи.

«От разбитого сердца никто еще не умирал», – отрезвил голос разума.

«И то правда, – согласилась она, – статистика по самоубийствам не в счет».

Назойливый стук в дверь прервал терзания девушки.

– Никого нет дома! – раздраженно крикнула она, отрывая голову от мягкой подушки.

Стук повторился с новой силой.

– Не обязательно ломать дверь, ее только что… – Голос ее дрогнул и оборвался на полуслове.

– Здравствуй, принцесса, – усмехнулся Рик.

«Рик!» Каждая фибра ее души устремилась к нему навстречу.

– Что ты здесь делаешь? – Лицо ее приняло непроницаемое выражение. – Зачем вернулся?

– Вернулся? – переспросил он с деланым удивлением. – Я и не уезжал.

Сердце ее, казалось, вот-вот вырвется из груди. Девушка незаметно вытерла увлажнившиеся от стресса ладони о ткань рубашки – старейшей из всех, надо заметить, но такой удобной. Она идеально сочеталась с растянутыми спортивными бриджами.

«Черт. Черт! Ну почему ты надела именно их? Почему не накрасилась, как нормальный человек?» – спросила она себя, но было уже поздно. Рик ее увидел, и он… все еще здесь.

– Бокал вина?

– Звучит заманчиво, – согласился он.

Она пригласила его за стол, разлила красное сухое и уселась напротив.

– Почему? – Она не хотела допрашивать, так получалось.

– Постараюсь объяснить… – протянул он, улыбаясь самой притягательной из улыбок.

– О нет, – испуганно взмолилась Нелл, когда он опустился на одно колено. – Нет-нет-нет.

– Да, – сказал он уверенно.

Слабость сковала ее мышцы, не позволяя двинуться с места. Дышать и то стало трудно.

– Нелл Смайт-Уиттэкер. – В руке его что-то блеснуло.

– Бабушкино кольцо?

Чутье подсказывало девушке: это не фальшивка.

– Оно самое, – подтвердил Рик. – Так ты согласна?

Слезы подступили к горлу, и она отвернулась, тщетно пытаясь утаить их.

– Ты не обязан, – выдавила она наконец.

То были отнюдь не слезы радости. Рик понял сразу.

– Проклятье, – выругался он приглушенно, не понимая, что делать дальше – оставаться в этом унизительном положении или же встать, словно ничего не случилось. Сказать еще какую-нибудь глупость и окончательно уничтожить себя? Только одно слово сейчас вертелось на языке.

– Таш? – услышал он удивленный голос Нелл и понял, что произнес вопрос вслух.

– Эта сладкая парочка почти заставила меня, идиота, поверить… – Он усмехнулся и провел рукой по лицу, словно смахивая неосязаемую паутину. – Поверить в то, что ты меня любишь.

Мгновение – и принцесса была уже рядом с ним на полу. Их взгляды, оказавшись на одном уровне, встретились, и в темной бездне зрачков ее глаз Рик увидел собственное отражение.

– Так и есть, – прошептала она, сжимая его руки.

– Тогда в чем проблема?

Девушка вздохнула и разжала пальцы. Он не предпринял ни единой попытки удержать ее.

– Ты слишком честен, – наконец сказала она. – Слишком идеален, слишком уж…

– Рыцарь, – закончил он без воодушевления.