Леопард на снегу - Энн Мэтер

Элен вновь стала встречаться с ним, частью потому, что все ждали от нее этого, частью потому, что Майк был приятным парнем. Ему, как и ее отцу, было очень любопытно узнать причину исчезновения Элен, но Майк вел себя тактично и не задавал лишних вопросов, поэтому девушка решила, что когда-нибудь сама расскажет ему обо всем. Ей хотелось поговорить об этом с Майком, но она сомневалась, сможет ли он оставаться беспристрастным, когда дело коснется таких сугубо личных тем.?

Как-то днем, после того как они вместе побывали на выставке в галерее Хейуарда, Майк и Элен зашли выпить по чашке чая в небольшой ресторанчик на набережной Виктории. Этот день в начале марта выдался необычно теплым, и в скверике напротив уже появились первые нарциссы.

Майк дождался, пока официантка принесет им чай и пирожные, а потом спросил:

– Как ты думаешь, сколько еще времени ты сможешь все это выдержать, Элен?

Элен резко подняла голову. Она задумчиво рисовала пальцем узоры на скатерти и совсем забыла о его присутствии.

– Я… что ты имеешь в виду? – покраснев, переспросила она.

– Мне кажется, ты знаешь, что я имею в виду, – ответил Майк, и, взяв инициативу, сам налил чай. – Сколько еще времени ты собираешься жить в таком напряжении? Ты ничего не ешь и, судя по твоему виду, совсем не спишь.

– Неужели я так ужасно выгляжу? – попыталась отшутиться она.

Майк вздохнул.

– Я не это имел в виду. Но мы-то с тобой знаем, друг друга давно, Элен, и я не могу не видеть, как что-то – или кто-то – лишает тебя покоя.

Элен придвинула к себе чашку.

– Просто зима была долгой.

– В самом деле? Я что-то не заметил.

– Ну, ты же был занят работой.

– Хорошо. – Майк взял свою чашку и сделал глоток. – Если ты не хочешь говорить об этом…

Элен поставила локти на стол и подперла рукой щеку.

– Я этого не сказала.

– Значит, ты признаешь, что с тобой что-то случилось?

Элен кивнула.

– Ты, пожалуй, прав.

– В этом замешан мужчина? – Лицо Майка помрачнело.

– Вроде того. – Элен не знала, как ему объяснить. – Майк, ты знаешь, что папа… я хочу сказать, ты знаешь, что наши родители ждут, когда мы поженимся, не так ли?

– Конечно, знаю.

– И ты догадался… ты должен был догадаться, что я… я не хочу выходить за тебя замуж.

Майк опустил голову.

– Это совершенно ясно даже мне.

– О, Майк! – Элен сочувственно посмотрела на него. – Ты такой хороший! Жаль, что я не люблю тебя. Насколько проще была бы жизнь.

Майк покачал головой.

– Жизнь редко бывает простой, Элен. Я уверен, что в такой деликатной форме ты просто хочешь отказать мне.

– Пожалуй, ты прав. – Она коснулась его руки. – Но ты такой хороший, добрый, чуткий.

– Убийственная характеристика! – грустно пошутил Майк.

– Ты же понимаешь, что я имею в виду.

– Кажется, понимаю. Другими словами, я не смог вызвать в тебе любовь. А кто-то другой смог, ты это пытаешься мне сказать?

Элен посмотрела на его тонкую руку, так непохожую на сильную смуглую руку Доминика.

– Да, – наконец произнесла она. – Именно это я и пытаюсь сказать.

– Значит, всю неделю твоего отсутствия ты провела с ним?

– Я встретила его там, – поправила его Элен.

– Понимаю. – Майк нахмурился. – А твой отец не хочет, чтобы ты встречалась с этим человеком?

– Да нет же! Ничего подобного. – Элен в волнении сжала руки. – Мой отец ничего об этом не знает, и я не хочу, чтобы ты ему рассказал.

– Но почему?

– Потому что… потому что он не сможет это понять.

– Почему? Кто этот человек? Что ты о нем знаешь? Где он живет?

– О, Майк, перестань. – Элен недовольно взглянула на него. – Ты начинаешь говорить как папа.

– Хорошо. – Майк решил проявить терпение. – Может быть, ты сама мне все расскажешь?

– Ну… он писатель.

– Пишет романы?

– Нет. Его книги основаны на подлинных событиях.

– Я его знаю?

– Не думаю.

– Почему же? Я знаю многих писателей…

– Он не вращается в обществе.

– Как его зовут?

– Я не могу тебе сказать.

– В чем дело, Элен? Ты же знаешь, что я все сохраню в тайне, иначе ты сама не начала бы этот разговор.

– Знаю. Но тут другое. Я дала слово молчать.

– Невероятно! – Майк недоуменно уставился на нее.

Элен взяла чашку в руки и поднесла к губам.

– Теперь тебе, по крайней мере, известно, в чем дело.

– Ты так считаешь? Ты сказала, что встретила мужчину во время своей поездки и увлеклась им. Ты действительно его любишь?

Элен задумалась, подбирая подходящие слова.

– А что если так и есть?

Майк нетерпеливо махнул рукой.

– Тогда почему вы не вместе?

– Тебе может показаться это забавным, Майк, но он, кажется, равнодушен ко мне.

Лицо Майка отразило удивление.

– Элен, твоя история кажется мне с каждой минутой все невероятнее!

– Почему?

– Как ты могла влюбиться в парня, которому даже не нравишься, когда любой молодой человек в Лондоне с радостью предложил бы тебе руку и сердце.

– Очень просто, – тихо ответила Элен.

– Боже мой, Элен! – Майк взял ее за руку. – Элен, не кажется ли тебе, что эти твои чувства могли оказаться лишь игрой воображения? Я хочу сказать… я допускаю, будто ты встретила мужчину, который показался тебе очень привлекательным, и ты вообразила, что влюбилась в него. Но ведь сейчас все кончилось, верно? И тут ничего не поделаешь. Я думаю, тебе не стоит собой рисковать, отказываясь от еды и сна…

– Ты думаешь, я не повторяла это себе сотни раз? – воскликнула она.

– К тому же, – настойчиво продолжал Майк, – он, вероятно, женат. Ты не подумала об этом? Во всяком случае, у него должна быть какая-нибудь женщина…

– Он не женат, – твердо заявила Элен.

– Тогда помолвлен.

– Нет!

– Как ты можешь быть так уверена?

– Потому что я провела это время в его доме!

Как только эти слова вырвались у нее, она сразу же пожалела о них. Майк уставился на нее так, будто впервые увидел, и яркая краска смущения залила щеки Элен.