Проклятье Полоза - Мира Ризман

— Ой! — воскликнула принцесса.

— Кажется, стоит позвать прислугу, — бросив оценивающий взгляд на пол, сказал Этьен. Найти тонкую серебристую иголку на блестящем паркете было непросто.

— Нет-нет, я сама! — возразила Зарина. Она опустилась и, сев на пышные юбки, зашарила руками по полу.

Этьен почувствовал себя весьма неловко. Он отложил книгу и поднялся. Подходя ближе, Этьен продолжал изучать взглядом пол и вдруг заметил, как невеста ножкой задвинула что-то под диван! Настроение резко переменилось, и вид сидящей на полу принцессы вызвал раздражение. Она, похоже, рассчитывала, что он согласится ползать по полу в поисках иголки! По-видимому, принцесса решила, что это несуразное происшествие их сблизит. Наивная. Этьен прищёлкнул пальцами, и иголка тут же оказалась у него в ладони.

— Ничего себе! Как вы это сделали? — удивилась Зарина, она ещё не успела осознать, что её очередной план провалился.

— Эльфийская магия, — хмыкнул он, подавая ей руку. — Поднимайтесь!

— Вы мне ничего не говорили о вашей магии! А что вы ещё можете? Расскажите! — Зарина заметно вдохновилась. Её глаза блестели неподдельным интересом.

— Многое, — бросил в ответ Этьен. Он помог своей невесте встать и почти сразу же отошёл, желая сохранить дистанцию. — Но, боюсь, рассказ будет долгим, а вышивание у вас сегодня совсем не идёт, потому давайте на этом закончим.

— Но вы провели со мной всего полчаса! — возмутилась Зарина.

— Это просто неудачный день. Возможно, мне следует больше внимания уделить работе, — с улыбкой откланялся Этьен, вновь оставляя невесту в одиночестве и в весьма скверном расположении духа.

Разумеется, на следующий же день они вновь оказались наедине, и Зарина тут же принялась донимать его вопросами. Этьен откровенно проклинал дождь. Кривясь в улыбке, он раздражённо стискивал зубы так, что те едва не скрипели. От капризного голоса невесты уже через минуту начала болеть голова, а спустя полчаса Этьен уже готов был помолиться в местном храме, лишь бы погода наладилась и появилась возможность покидать дворец. К счастью, небеса его всё же услышали, и все последующие дни были солнечными. Осень выдалась тёплая, сухая — просто идеальная для прогулок, но уже с началом зимы Этьен оказался вновь заперт наедине со своей невестой. Проводить время в южной гостиной стало некоей традицией, а точнее часами невероятной муки. Этьен всё чаще брал книгу потолще, чтобы за ней было легче прятаться, а вот Зарина напротив, частенько забывала нужные нитки и иголки. Каждый раз притворно изображая удивление и коря себя за невнимательность, она тут же принималась засыпать Этьена бестолковыми нескончаемыми вопросами, которые непременно сопровождались лёгким флиртом: полуулыбкой, томным взглядом из-под ресниц, и, конечно же, жеманными вздохами. Зарина была поразительно настойчива и до раздражения упёрта. Порой Этьен и не прочь был подыграть невесте, но куда чаще напускал на себя холодный недоступный вид, исполненный невероятной гордости и даже надменности. Ох, как же бесило это принцессу! А Этьен никак не мог отказать себе в этом мстительном удовольствии. Впрочем, сегодня был черед становиться милым, потому книга в его руках не отличалась толщиной и служила скорее необходимым атрибутом. Зарина же в кои-то веки оставила свою забывчивость и с явным воодушевлением взялась за вышивание. Этьен настороженно покосился на нежную жёлтую ткань, которую невеста с особой трепетностью украшала невероятно аккуратными стежками, что быстро превращались в удивительную вязь расцветающих цветов. Зарина настолько была увлечена своей работой, что впервые в гостиной воцарилось благостное молчание. Оно настолько было поразительным, что Этьену даже не удавалось сосредоточиться на книге. Он никак не мог отделаться от стойкого ощущения, что его ждёт очередной неминуемый подвох.

— Может быть, нам сыграть свадьбу после Зимнего Солнца? — невинно похлопав ресницами, произнесла принцесса нежным и чарующим голосом, наконец, отвлекаясь от своего занятия.

Этьен от неожиданности вздрогнул, но тут же натянул улыбку. Дождался. Его улыбка слегка дёрнулась, едва не превратившись в ухмылку, но Этьену быстро придал своему лицу приветливое выражение. Ему следовало держать себя в руках и не показывать невесте своих истинных чувств. Особенно сейчас, когда он так взволнован. Только вчера ему пришло письмо от Дамиана, и Этьен уже мысленно обдумывал окончательный план побега.

— К чему такая спешка, дорогая невеста? — мягко спросил он. — Разве не вы говорили, что весна — лучшее время для свадьбы? Чтобы повсюду были цветы и зелень!

— Но если выпадет снег, — мечтательно начала Зарина, — то Храм Вира и наш сад станут не менее прекрасными! Снежинки так похожи на цветы и так же холодны, как вы!

— Вы считаете меня холодным? — притворно удивился Этьен, мысленно усмехаясь. Такого комплимента он не удостаивался ещё ни разу! Будь перед ним какая-нибудь бэрлокская кокетка, ему впору было даже оскорбиться, но из уст невесты слова эти были прекраснейшей музыкой и достойной похвалой актёрскому мастерству.

— О да, мой жених подобен суровому каэрскому айсбергу, бороздящему Темные воды, — печально вздохнув, заявила Зарина. — Вы столь же прекрасны и опасны одновременно, и я уже почти отчаялась растопить ваше ледяное сердце!

— И, несмотря на всё это, вы по-прежнему желаете выйти за меня замуж? — насмешливо спросил Этьен, откладывая книгу в сторону. Он успел привыкнуть к тому, что принцесса склонна сгущать краски.

— Я каждый вечер молю Вира, чтобы он ниспослал на вас своё благословление, и вы перестали быть таким бесчувственным! — запальчиво выдала она, но, встретившись с Этьеном взглядом, тут же покраснела и отвела взор. В её неискреннее смущение верилось с трудом. Принцесса всё ещё не была особо искусна во флирте, хотя постоянные тренировки, определённо, улучшили имевшиеся задатки весьма амбициозной кокетки. Этьен же откровенно развлекался, дразня её, и даже находил в этом занятии некую пользу для самой Зарины. Если уж судьбе будет угодно и свадьба всё-таки не состоится, принцесса имела все шансы превратиться в роковую красотку, бесстрастно разбивающую сердца мужчин. По мнению Этьена, подобное превращение было бы куда лучше, чем роль наивной дурочки, которую так самозабвенно продолжала исполнять Зарина.

— И вы не боитесь, что ваши молитвы могут быть услышаны? — Хитро сощурился он, поднимаясь с дивана. Ещё миг, и Этьен оказался за креслом невесты. — Ну так как? — с придыханием прошептал он ей на ухо, вызывая у принцессы дрожь.

Она, казалось, не осмеливалась шелохнуться. Прикрыв глаза, Зарина едва слышно дышала