Нежданный гость - Татьяна Алферьева

и безопасности (ибо скользко в мороз ходить по гладкому камню да ещё и в обуви на тонкой подошве) застелили красной ковровой дорожкой, вдоль которой стояли и почтительно кланялись гостям лакеи в парадных ливреях. У внешних дверей прибывающих встречал главный распорядитель двора, его помощники сверяли имена входящих со списком приглашённых, а у дверей, открывающихся непосредственно в зал, глашатай громко объявлял, кто с кем пожаловал.

– А мы с тобой без сопровождения! – запоздало спохватилась Анита.

Я беспечно пожала плечами, хотя понимала, о чём она беспокоится. В светском обществе принято, чтобы незамужних девушек обязательно сопровождали родители, а за неимением последних – старшие по возрасту родственники или друзья. Поскольку я не собиралась задерживаться в Отраме, меня не волновало чужое мнение. К тому же я была ведой, а нашей братии многое прощается, в том числе нарушение светских приличий. Изначально был уговор, что Алек сопроводит нас в лице старшего брата. Вернее, не уговор, а предложение, от которого друг категорически отказался, а другой вариант я придумать не успела.

– Что же делать! – отчаянно всплеснула руками Анита. – Может, он всё-таки согласится?

Карета дрогнула и остановилась. Нам тут же предупредительно открыли дверцу и откинули подножку. Аните помог выбраться из экипажа встречающий гостей лакей, мне, выходившей второй, Алек.

– Бросишь нас на растерзание пришлым? – шепнула я, когда друг, не ограничившись рукой, обнял меня за талию и на короткое время поднял в воздух, чтобы потом поставить на ковровую дорожку рядом с собой.

– Боюсь, как бы наоборот не вышло, а ташидов мне не жалко, – усмехнулся парень, поправляя воротник моей шубейки, затем наклонился и тихо произнёс: – Поставил маячок на выплеск твоей силы. Неважно, по доброй воле это произойдёт или насильно, я сразу почувствую.

– И спасёшь? – умилилась я его предусмотрительностью.

– В крайнем случае отомщу посмертно, – пообещал Ал, обжигая моё подмёрзшее ухо своим дыханием.

Я рассмеялась и отшатнулась:

– Ты загораживаешь проезд.

Вот так, даже не начав подниматься по лестнице, мы с Анитой привлекли к себе всеобщее внимание моими весёлыми перешёптываниями с Алеком. Надеюсь, три дамы, что с любопытством выглядывали из подъехавшего следом экипажа, будут благодарны за подкинутую им на вечер пищу для разговоров.

В узком коридоре между внешними и внутренними дверями, где слуги помогли нам снять верхнюю одежду, я успела перемолвиться с глашатаем и попросить представить нашу пару как госпожу Аниту из имения Ольховинки и сопровождающую её веду Тайрин Верную.

Насчёт одолженного Мареном платья я оказалась права. В свете множества свечей оно засверкало, будто свежевыпавший снег в лучах солнца. Причём снега этого вокруг было завались. Все присутствующие дамы, независимо от возраста, оделись в белое, включая королеву и принцессу. Похоже, имел место некий уговор насчёт цвета бального наряда, исключительно женского, поскольку одеяния мужчин радовали глаз куда б о льшим цветовым разнообразием.

Забавно вышло.

Исполнив почтительный реверанс перед королевской четой и их отпрысками, мы с Анитой отправились на поиски Марена.

– Забыл предупредить, – наставник быстро сообразил о причине повышенного интереса к своей персоне, – все дамы должны быть в белом.

– Да неужто? – наигранно изумилась я. – То-то на меня так сердито смотрели Их величества. Полагаю, это мой первый и единственный бал в королевском дворце?

Анита побледнела. Помнится, в её гардеробе не было ни одного платья нужного цвета, разве что ночная рубашка.

– Сосредоточься на деле, – шепнул Марен, за локоток подтягивая меня вплотную.

– А где оно – моё дело?

Ташидов в толпе я пока не заметила. Зато обратила внимание на изумительную потолочную роспись и добавила в список запланированных на время пребывания в Отраме дел поход в музей. Правда тут же про себя усмехнулась: это была очередная безуспешная попытка заглушить снедающее меня беспокойство о Киаре. Что с ним? В каком он сейчас состоянии? Почему сюда приехал его двойник или брат-близнец?

Толпа вокруг оживилась. Особенно усердствовали дамы: охали, ахали и кокетливо обмахивались веерами, стреляя глазками в сторону группы только что вошедших в бальную залу мужчин. Чёрная, шитая серебром и отороченная мехом одежда выделяла пришлых на фоне остальных кавалеров в более лёгких нарядах пастельных оттенков, как меня среди дам в «снежных» платьях.

– Какие красивые… – раздался рядом восторженный возглас Аниты.

Принц и Виссаэль в моём воображении печально вздохнули и потеснились, освобождая иномирянам первое место в ветряном девичьем сердце.

– И предусмотрительные, – добавила я, зябко передёрнув плечами.

В помещении, несмотря на многолюдность, было прохладно. Недаром большинство опытных придворных дам украсили себя пышными боа из меха и перьев.

– Твоя причёска почти как у них, – прошептала Анита. – Почему?

Я таинственно улыбнулась в ответ. Это была чистой воды провокация с целью привлечения внимания Эллара. Для чего я даже отправила Алека в школьную библиотеку за учебником с изображениями ташидов. Женские причёски пусть и ненамного, тем не менее отличались от мужских. Они были проще, косы плелись свободнее, но выглядели столь же элегантно, поэтому я ловила на себе как заинтересованные мужские, так и завистливые женские взгляды. Ещё бы! По последней равийской моде на головах у дам красовались объёмные копёшки из своих и чужих (ибо родных для подобной верхотуры ни у кого бы не хватило) волос.

После того как ташиды выразили своё почтение венценосной семье, был объявлен первый танец. Будучи очень медленным, он представлял торжественное шествие по залу, дабы себя показать и на других посмотреть. Первыми плыли король и королева, следом – принц и принцесса, затем ташиды, в пару которым подобрали самых ослепительных во всех смыслах фрейлин Её величества: девушки происходили из знатнейших богатейших семей, безраздельно преданных короне, а их одежды и волосы сверкали россыпью фамильных брильянтов.

Благодарность Аниты действительно не знала границ – так и лилась, словно из рога изобилия, в виде сведений обо всём, что я вокруг видела. Однако вскоре девушка осознала, что беспрерывная болтовня отпугивает желающих пригласить её на танец и замолчала, призывно обмахиваясь веером.

Пара за парой проходили мимо, никто из свободных мужчин не спешил откликаться на зов очаровательной кокетки, как вдруг она сама застыла с расширенными от изумления глазами. Я проследила направление взгляда и обнаружила на его противоположном конце Виссаэля.

– А он почему здесь?

ГЛАВА 18

– Потому