Нареченная - Кира Касс

Я сидела перед туалетным столиком, занимаясь своими волосами. Как и просила Валентина, я отпустила на этот вечер своих фрейлин и в первый раз осталась одна в новых покоях. На мгновение я закрыла глаза, наслаждаясь одиночеством. В замке на самом деле никогда не бывало тихо. Полагаю, именно это я в конце концов в нем и полюбила. Огонь в камине потрескивал и искрил, над головой раздавались тихие шаги… Снаружи, за окном, город, подбиравшийся прямо к замку, и не думал успокаиваться. Я слышала стук копыт и ржание лошадей на улицах, голоса мужчин, отдававших приказы, смех людей, разносившийся в вечернем воздухе… Сосредоточившись, я могла расслышать даже плеск весел на реке. И в отличие от шума в Парадном зале эти звуки казались приветливой песней.

Всю свою жизнь я находила огромное удовольствие в танцах, турнирах и в веселой компании и даже не осознавала, как прекрасны могут быть мгновения тишины. И я слишком поздно поняла это.

Я открыла глаза, когда в дверь постучали, и замерла на секунду, прежде чем сообразила, что открыть ее должна сама. Валентина улыбалась, помахивая маленьким кожаным кошельком.

– Надеюсь, вы готовы отдать все ваше состояние, леди Холлис. Я в свое время подчистую обыгрывала джентльменов при дворе.

Она прошла мимо меня, не ожидая приглашения. И хотя это ужасно раздражало меня, если так поступала моя мать, для Валентины такое поведение казалось совершенно естественным, и я невольно добавила ее непосредственность к списку обаятельных черт.

– А теперь не обыгрываете? – спросила я, садясь за стол в гостиной для приемов.

– Нет, – покачала головой Валентина. – Мужчины при дворе теперь держатся поодаль. И леди тоже.

Она положила кошелек на стол и, прежде чем сесть, обвела взглядом комнату, заглянула в спальню.

– У вас прекрасные покои.

– Ну, им и следует быть прекрасными. Это апартаменты королевы.

Валентина снова огляделась, изумленно раскрыв глаза:

– Уже?!

– Поскольку мне предстояла встреча с королевой, его величество пожелал, чтобы я была одета, украшена и устроена не хуже ее, – с улыбкой пояснила я. – Полагаю, официальное предложение – это теперь лишь вопрос времени.

Ее лицо снова порозовело от удивления.

– Но он не преподнес вам кольцо?

– Пока нет. Осторожничает. Но теперь, кажется, все знают о его намерениях, так что это должно произойти скоро.

Валентину, похоже, такая ситуация развеселила. Она улыбнулась, протягивая руку к золотым игральным костям.

– Ваши отношения с королем невероятны. Кажется, он наслаждается тем, что вы… свободный дух, скажем так.

Я пожала плечами:

– Мне бы хотелось, чтобы и все воспринимали это так же, но рада, что Джеймсон меня одобряет. А что в вас привлекло короля Квинтена? Вы почти ничего об этом не говорили.

Взгляд Валентины тут же стал рассеянным.

– Я вообще об этом не говорю, – призналась она.

– Ох… – Я смутилась. – Простите, если я…

– Нет-нет. Просто мало кто понимает. И хорошо было бы, если бы кто-нибудь наконец понял… – Она вздохнула, играя костями, но не глядя на меня. – Когда умерла королева Вера, почти все при дворе полагали, что Квинтен останется одиноким. У него есть наследник мужского пола, насколько так можно сказать, и потому нет интереса к новой женитьбе. Думаю… думаю, такое возможно, он ведь действительно ее любил. Королеву Веру. В юности я несколько раз видела, как он ей улыбался… А меня предполагали выдать за лорда Хайтема. Я ему очень нравилась, и мои родители его одобряли. А Квинтен полностью сосредоточился на поисках супруги для сына. Но видимо, слухи о слабом сердце принца Хадриана разошлись куда дальше, чем можно было предположить. И те несколько девушек, которых одобрил король, внезапно оказались обручены. Одна из них, Сисика Арам, была моей хорошей подругой, и я точно знаю, что договор об обручении был заключен в тот самый день, когда ее семью пригласили на встречу с Квинтеном.

– Почему? – не поняла я. – Ведь эти девушки имели шанс войти в королевскую семью.