Сделка с герцогом - Валери Боумен

– Милая, – поморщившись, виновато заговорила леди Маргарет, – мы ждали два года. Это очень долго, можешь мне поверить. Не стоит винить нас за то, что наконец мы взяли дело в свои руки.

– Что значит «в свои руки»? – недобро прищурившись и уперев руки в бока, уточнила Вероника.

– Ви, не вини свою мать, – вмешался дед. – Идея была моя и только моя.

Вероника начинала закипать.

Старый герцог лукаво улыбнулся и признался:

– Притвориться умирающим, чтобы вы с Эджфилдом на Рождество приехали вдвоем, придумал я.

– Дедушка!.. Как ты мог! Так ты притворялся больным? – ахнула Вероника.

Дед покачал головой.

– Здесь некого винить! Не будь ты так упряма, до этого бы не дошло.

– Как ты думаешь, от кого я унаследовала свое упрямство, дедушка? – выпалила Вероника.

– Что ж, может, и я виноват, – пожав плечами, усмехнулся старик. – Но мы всегда знали, что вы двое предназначены друг для друга. Не будь мы в этом уверены, ни я, ни твоя мать не дали бы согласия на брак.

– Погоди, погоди! – подняла руку Вероника. – Если все это время ты знал, что мы с Себастьяном в ссоре, почему просто не поговорил со мной?

– Да потому, разумеется, что ты не стала бы слушать! Все мы знаем, какая ты упрямица, – скривив губы, вмешался Себастьян и добавил, передразнивая ее: – Точь-в-точь как твой дед!

Вероника собиралась хмуриться и дальше, но невольно улыбнулась, а затем и рассмеялась.

– Что ж, пожалуй, в этом есть резон!

– Не сердись на нас, дорогая, – попросила леди Маргарет. – Мы сделали это ради твоего блага.

– Ты и представить не можешь, как я волновалась! – с мягкой улыбкой добавила бабушка. – Особенно в первый день за ужином, когда Джастин принялся задавать вопросы. Я так боялась сказать что-нибудь не то!

Вероника и Себастьян переглянулись.

– Хочешь сказать, весь этот разговор был спланирован заранее? – уточнила Вероника у бабушки.

– Ну конечно же, дорогая! Ты же не думаешь, что мы оставили бы такой важный вопрос на волю случая?

– Вы имеете в виду появление у нас наследника? – уточнил Себастьян.

– И это тоже, – подтвердила бабушка. – Но прежде всего – нечто гораздо более важное: счастье нашей внучки! И ваше, Эджфилд. Знаете, вы ведь нам как сын.

Себастьян улыбнулся пожилой даме и, поклонившись, сказал:

– Благодарю, миледи. И не могу выразить, как счастлив, что позволили мне стать частью вашей семьи.

Вероника повернулась к Себастьяну.

– А ты? Ты что-то об этом знал?

Себастьян покачал головой.

– К моему прискорбию, ничего. Но если бы знал, непременно поучаствовал бы в заговоре!

На это Вероника невольно улыбнулась.

– Послушайте, – прозвенел колокольчиком голос Джессики, – а может, теперь вы поцелуетесь? А то вдруг вы не по-настоящему помирились!

– Отличная мысль! – воскликнул Себастьян, сжал жену в объятиях, крепко поцеловал и отпустил лишь тогда, когда услышал смущенное покашливание и хмыканье родных.

– Как романтично! – всплеснув руками, со вздохом заметила Джессика. – Не могу дождаться, когда начнется мой первый сезон!

– А я лучше подожду, – упрямо скрестив руки на груди, откликнулась Элизабет, и взглянув в сторону бального зала, добавила: – Наряды, танцы, кокетство – все это такая тоска!

Все рассмеялись.

– Что ж, кроме всех вас мне стоит поблагодарить Джастина. – Вероника огляделась. – Кстати, а где он?

Леди Маргарет нахмурилась.

– В самом деле, куда подевался Джастин?

Себастьян, будучи на добрый фут выше остальных в этой компании, оглядел бальный зал поверх голов.

– Не вижу его. Но, помнится, он говорил, что на сегодняшнем балу надеется увидеть какую-то юную леди.

– Что-о? – широко раскрыла глаза мать.

– Вот как? – просиял улыбкой дед.

– Ну надо же! – обменявшись изумленными взглядами, хором воскликнули Элизабет и Джессика.

– Юную леди? – с сомнением повторила Вероника. – На моей памяти еще ни разу не случалось, чтобы он кого-то разыскивал в толпе!

Себастьян кашлянул.

– Да, но…

– Ах вот как! Я все узнаю последней! – воскликнула Вероника и обратилась к сестрам: – Так, девочки, быстро на поиски! Надо выяснить, что там за леди у Джастина!

Примечания

1

Двенадцатой ночью завершались рождественские праздники (с 25 декабря по 5 января): это событие в Англии традиционно отмечалось особо.