Принцесса и Светлячок - Мадока Тоя

По дороге её разум заполняли противоречивые мысли. «Я помню, как однажды услышала беседу лекарей, которые лечили госпожу Мейли… Они говорили, что у неё очень странные признаки болезни… – размышляла юная Лиу. – Может, её отравили?.. Например, императрица… Жена нашего правителя Чжао-вана, госпожа Ци Фан*… Она ведь очень ревновала супруга к госпоже Мейли и боялась, что та первой родит сына…»

Девушка и не предполагала, насколько верно её предположение. Императрица Ци Фан и впрямь отравила бедную Киау Мейли. По тем самым причинам, о которых подозревала бывшая придворная ныне покойной наложницы.

…Девушка и её сопровождающие передвигались по просёлочной дороге, как вдруг перед ними внезапно обрушилось дерево и перекрыло путь.

– Это засада! – воскликнул один из стражников, хватаясь за меч, висевший у него на поясе.

Едва он это произнёс, как из-за придорожных кустов выскочили несколько вооружённых людей. То была шайка лесных разбойников, орудовавших в окрестностях столицы. За ними давно гонялись городские стражи, но разбойники отлично знали лес и легко уходили от преследования. Разбойники совершали дерзкие ограбления купцов и знати – убивали любого, кто пытался оказать им сопротивление.

– Госпожа, бегите! – не растерялся второй стражник. – А мы постараемся задержать их!

Перепуганная до смерти Жилан резко развернула коня, пришпорила его и устремилась назад. До её слуха донеслись выкрики стражников и разбойников, бряцание оружия. Разбойники несколько раз выстрелили из лука вслед беглянке. Стрелы просвистели прямо у неё над ухом. Одна из них попала в круп животного: конь встал на дыбы, а затем, сменив направление, помчался по лесу, не разбирая дороги. Девушка пыталась совладать с ним, но тщетно. Лошадь неистово несла наездницу вперёд.

Наконец лошадь устала и остановилась. Животное громко храпело и подёргивало крупом, стараясь избавиться от стрелы, доставлявшей ей боль.

Жилан спешилась, погладила лошадь по морде, чтобы успокоить. Затем подошла к её крупу и ловко извлекла стрелу. Животное издало жалобное ржание и зафыркало. Ему хотелось пить, но воды рядом не было.

Жилан огляделась. Она всю жизнь прожила в поместье отца, а затем – в императорском дворце. И потому понятия не имела, где оказалась и как отсюда выбраться.

– Где я?.. О, духи леса, помогите мне… – тихо промолвила девушка, утирая слёзы широким рукавом своего богатого одеяния, опасаясь, что из-за деревьев вот-вот покажутся разбойники и расправятся с ней.

Юная Лиу почувствовала, как внутри всё похолодело: она одна, в лесу, в незнакомой местности! Что же делать?..

Жилан извлекла из седельной сумки короткий кинжал и прислушалась… Вокруг стояла звенящая тишина. Девушка попыталась сориентироваться по солнцу. Но тщетно. Наконец она взяла лошадь под уздцы и медленно побрела вперёд. Обессиленная Жилан не знала, как долго она шла. Но достаточно для того, чтобы понять: она окончательно заблудилась.

Девушка шла из последних сил, борясь с изнеможением, её волосы растрепались и слиплись от пота. Несколько раз она падала от усталости, её одежда покрылась пылью и грязью. Девушке хотелось есть, пить, ноги ужасно болели. Её лошадь также мучили жажда и голод.

«Что мне делать?» – Жилан была близка к отчаянию.

Внезапно она почуяла запах жареного мяса. «Неужели разбойники решили перекусить?.. – мысленно размышляла она. – Нет, это было бы слишком дерзко с их стороны… Может, просто путники… Надо привязать лошадь к дереву… Подкрасться поближе и посмотреть, кто жарит мясо…»

Вскоре девушка достигла небольшой полянки. Её взору предстал красивый юноша, мирно сидевший у костра. На огне, на вертеле, жарилась толстая аппетитная заячья тушка. Неподалёку щипала травку лошадь…

Жилан пригляделась к юноше. И тут он снял остроконечную войлочную шапочку и… длинные чёрные с огненным отливом волосы рассыпались по плечам. «Это же девушка в мужских одеждах! – безошибочно определила она. – Думаю, мне нечего опасаться…»

Юэ, а это была именно она, как и все представители небесного клана, обладала острым обонянием и учуяла приближение человека и чужой лошади.

Когда Лиу появилась из густых зарослей, Юэ смерила её внимательным взглядом и миролюбиво поинтересовалась:

– Госпожа, с вами что-то случилось?

Услышав женский голос, бывшая придворная окончательно успокоилась и сбивчиво начала излагать свою историю:

– Моё имя Лиу Жилан! Я следовала домой с сопровождением, но на нас напали разбойники! Я убежала, а моих стражников наверняка убили! Я скакала на лошади, её ранили… И я заблудилась!.. Я хочу есть и пить…

Девушка разрыдалась. Лисица почувствовала жалость к незнакомке:

– Присоединяйтесь к моей трапезе. Еды хватит на двоих. У меня есть фляга с отменным вином. И расскажете свою историю по порядку. Кстати, меня зовут Юэ.

Бывшая придворная не стала отказываться от приглашения. И вскоре она вместе с Юэ с удовольствием уплетала жареного зайца. Насытившись и утолив жажду, она более подробно пересказала свою историю новой знакомой, поделилась предположениями насчёт смерти госпожи Мейли и вновь всплакнула…

Представительница небесного клана слушала Жилан с нескрываемым интересом. Она невольно прониклась симпатией к Лиу Жилан. И поняла, что ей не хочется возвращаться домой. У неё неожиданно возникло желание пожить среди людей, узнать их получше.

Размышляя, как бы продлить общение с Жилан, Юэ предложила:

– Госпожа, вы говорите, что сбились с дороги, а ваших стражников, скорее всего, убили… Я хорошо ориентируюсь в этих лесах, посему, если вы не против, я могла бы сопроводить вас до дома.

– Ах, пожалуйста, окажи мне такую любезность! – не раздумывая, согласилась девушка. – Мой отец достойно вознаградит тебя!

Юэ улыбнулась. Отчего-то она была уверена, что предстоящее путешествие привнесёт в её жизнь перемены.

Юэ и впрямь очень хорошо ориентировалась в лесах. И стоило только Жилан объяснить, где примерно находится её дом, как она уверенно повела бывшую придворную в нужном направлении.

По пути юная Лиу расспрашивала свою новую знакомую о том, кто она и откуда, что делала в лесу. Лисица-оборотень, которая не могла рассказать правду, с ходу придумала историю, что она дочь охотника. Но её отец скончался, а матушка вышла замуж за другого человека и ушла в его дом… И теперь она самостоятельно охотилась в лесах. Посему и ориентируется в них хорошо…

По дороге Юэ окончательно решила пожить среди людей некоторое время. Разумеется, она собиралась отправить весточку матери со своим духом-соколом и рассказать о своём решении. Ибо, как слышала юная лисица-оборотень от старших членов клана, её мать Дэйю, уже родившаяся на земле, в своё время тоже покидала родное селение, дабы познакомиться с миром людей. И провела в