И. О. темной принцессы - Лана Ежова

Нас было тринадцать. Чертова дюжина — к удаче или беде? Раньше несчастливое число сулило мне везение, билеты с этим номером постоянно попадались на экзаменах в вузе. Посмотрю, действует ли примета в другом мире.

Я старательно делала дыхательную гимнастику, пытаясь унять волнение. Я знала, что пройду первое испытание с легкостью, но тревога не отпускала.

Мои конкурентки, возбужденно вертящие в руках тугие бутоны белых роз, не прибавляли спокойствия — волнение заразно. Нет, разумеется, кто-то умело скрывал эмоции, но большинство прерывисто вздыхали и измывались над своими цветками. Чую, не все донесут их Себастьяну непотрепанными.

Неподалеку галдело человеческое море — на королевской площади, перед храмом Гармонии, собрался весь Грин. Столица, украшенная ароматными цветами, зеленью и разноцветными лентами, ждала королевский отбор с нетерпением и ожиданием чуда.

Прекрасный принц ждал избранных богинями девушек со всего Дисгара, стоя на площадке перед входом в храм. Жгучий брюнет в белоснежной военной форме на фоне беломраморных колонн смотрелся эффектно. Впечатление усиливала еще и бело-зеленая Цветочная арка — первое испытание, проверка чистоты невесты.

Пройти под ней, преподнести дар, произнести короткую речь — и можно быть свободной до следующего этапа отбора. Так просто и сложно одновременно.

Моя речь написана Форком, отрепетирована, выслушана несколько раз и найдена блестящей. Едва ли не впервые он остался мной доволен. И я бы тоже осталась довольна, если бы герцог находился неподалеку.

Увы, ему пришлось оставить меня накануне важного события — учитель магии голоса за день до нашего прилета в Грин отбыл в соседний город к родственникам. Форк решил не затягивать с обучением, поэтому этим утром улетел за стариком. И если еще несколько часов назад я сама подгоняла герцога, настаивая на важности освоения дара, то теперь понимала, как сглупила...

Я сама лишила себя поддержки! Вчера я горела желанием пройти первый этап самостоятельно, не оглядываясь на своего защитника, теперь же не находила себе места. Всего лишь подняться по ступеням, пройти сквозь проверочный артефакт, отдать цветок и толкнуть речь… Почему легчайшее задание выглядит теперь подвигом Геракла?!

Сомнения и неуверенность грозили перерасти в панику. Распорядитель отбора, лысый жрец в белом балахоне, подпоясанном широким, как у земного атлета, поясом, не спешил начинать испытания, словно маринуя кандидаток. Хотя, почему словно? Подозреваю, именно так и есть.

— Возлюбленные дочери и сыновья Гармонии, подданные Вайстала и гости столицы! — У жреца оказался сильный, звонкий голос, вдобавок усиленный магией, он уверенно зазвучал над королевской площадью. — Поиск суженой наследного принца Себастьяна благословен свыше. Да свершится воля Сестер!

Справа раздалось ликование — я повернула голову.

Грандиозный фонтан, расположенный в центре площади в искусственном озере, взвился вверх, образуя водное зеркало. Его поверхность четко, несмотря на солнечное утро, отображало площадку перед входом в храм. Себастьян и стоящий рядом с ним жрец выглядели полнокровными гигантами, а не бледным изображением.

На Земле я не видела вживую проекции на фонтанах, лишь фотографии в Сети, но уверена на все сто, местное магическое 3D круче. И не скажешь, что фоном использована вода.

— Славная дочь Вайстала, Эурика Кариан, преподнесите дар его высочеству!

От толпы невест отделилась, чеканя шаг, как солдат, крепкая девица с коротко остриженными угольно-черными волосами. Нежно-голубое платье длиной до пят безумно не шло ей.

Я представила брюнетку в черной мотоциклетной экипировке с Земли — и образ стал гармоничным.

Эурика слыла фавориткой принца и невероятно талантливым специалистом по драконам. Она была в картотеке Форка, и я знала о ней, вероятно, больше, чем другие кандидатки. Дочь работника драконятни, Эурика однажды успокоила сбесившуюся самку, чем привлекла внимание Себастьяна. Была отправлена учиться на погонщика драконов и вскоре стала лучшим специалистом в своем деле. Молва также приписала ей тесное знакомство с принцем.

Что ж, сейчас станет ясно, насколько оно близкое, и ошибался ли Форк, внеся девушку в список постельных побед Себастьяна.

Эурика легко взлетела по ступенькам, прошла под аркой, увитой цветами, и протянула принцу розу.

Мужчина взял ее с улыбкой и поблагодарил кивком головы, затем под руку подвел к краю площадки, чтобы прошедшую испытание девушку видели все.

Косясь на принца, Эурика хрипло произнесла:

— Высшее счастье — служить своему народу и королю! И если боги того пожелают, я буду верной супругой его высочества! Жизнь и смерть — Вайсталу!

Крепкий кулачок брюнетки коснулся области сердца. Ее поразительно недолгая речь вызвала шквал радостных криков толпы.

Краткость — сестра таланта во всех мирах. Даже не по себе от ораторского шедевра, который придумал мне герцог. Вычурно, красиво и в сравнении с горячечными выкриками Эурики искусственно.

Принц деликатно поцеловал руку драконьей всадницы и отпустил.

Забавно, а ведь она считалась его любовницей, но оказалась непорочной девой. Не такой уж принц и ловелас, выходит? И большое количество женщин ему приписали незаслуженно?..

— Фу! Это было убого, — прокомментировала выступление соперницы баронесса Гристок, грудастая блондинка с пышной прической в виде башни. — Свою речь она не произнесла, а пролаяла. Что ж, простолюдинку видно даже в шелках.

Высказывание явно рассчитано на мою поддержку — гордячка Каролина не любила выскочек из низов.

Как поступить? Фыркнуть? Послать подальше? Одно точно, соглашаться со злой критикой я не буду.

Блондинка просчиталась: Эурика мне понравилась и хаять ее я не собиралась, но и вступаться — тоже. Злословие не причинит вреда девушке, а вот ссора помешает набрать баллы.

Следующих пригласили графинь ван Моор из Орбирии, сразу обеих, да.

Поднимаясь по ступеням, они в один голос пропели:

— Вайстал, здравствуй!

— Приветствуем, вайстальцы!

Сестры были зеркальным отражением друг друга: золотистая кожа, миндалевидные черные глаза, прямые темные волосы до пояса. Они напоминали чем-то экзотичных древних египтянок. Хищная, опасная красота, и это не просто впечатление. Орбирийские сестрички — вампирши, поглощающие эмоции и энергию человека, часто через его кровь. К счастью, случалось это в особых случаях, в обычные дни в их меню входили нормальные продукты.

Элла и Дэлла ван Моор успешно пронесли свои розы под аркой.

— Вайстал, мы счастливы побороться за сердце твоего будущего короля! — Речь девушек напоминала легкий треп, приправленный пикантными шутками. Вот только все было слажено и красиво, это явно не экспромт.

Не сводя с принца жаркого взгляда, первая близняшка игриво пообещала:

— Вайстал ждет горячая дружба с Орбирией, если боги укажут на одну из нас.

Вторая с улыбкой добавила:

— Да, на одну, раз обеих брать