За туманными вратами - Елена Эйхен

сырая земля чавкала под давно промокшими кроссовками. Со всех сторон подкрадывалась чернота. Растекаясь между кустами и деревьями вязким киселем, она протягивала липкие лапы, жаждая напитаться очередной жертвой. Запах гнили проникал во все пустоты и въедался в поверхности, противно оседая на языке, внутренней стороне щек и дальше – в легких. Мокрые волосы слиплись, свисая тяжелыми прядями над глазами. Я вытащила из рюкзака резинку, подаренную Даной, и собрала волосы в хвост.

Мысли возвращались к ночному разговору, снова и снова перебирая детали и аккуратно раскладывая их по полочкам своей внутренней библиотеки. Вопросов становилось все больше, а ответов не прибавлялось. Мрак сгущался, тени становились длиннее. Не хотелось думать, что будет, если мы не успеем до темноты, но воображение рисовало сцены, от которых холодели руки.

Я устала. Вот бы заполучить пульт управления этим лесом – поставила бы его на паузу и немного повалялась на берегу реки.

– Терпи, – обернулся Дэв, будто читая мои мысли, – Останавливаться нельзя.

– Я и не собиралась, – отрезала я, хотя сама уже мечтала о короткой передышке.

Дэв вздохнул, отмахнулся и снова пошел вперед. Наверное, я стала кусаться слишком часто, а он просто хотел подбодрить. Я прикусила нижнюю губу и прибавила шагу, догоняя Дэва.

– Не обижайся на меня, ладно?

– И не думал, – ответил Дэв, как всегда, сдержанно.

Чего еще ожидать от немногословного Дэва?

– Спасибо, что согласился меня проводить, – сказала я Дэву скорее для поддержания хоть какого-то разговора, чем из благодарности. В конце концов, я брожу по этому лесу не только ради себя.

– Хотел бы я оказаться у дедушки в хижине, а не бродить тут с вами, особенно с этим, – он махнул в сторону Вира.

Не успела я ответить, как Вир, приблизившись, вмешался:

– Тогда почему бы тебе не бросить все и не вернуться?

Дэв обернулся, останавливаясь. Нахмурил брови. Началось… Как не вовремя.

– С самого утра я думаю об одном: как получилось, что ты, потомок браслетоделов, идешь с нами в такое важное место? – в голосе Дэва сквозил холод.

Я невольно потрогала браслет на запястье и нахмурилась.

– Не смог бросить тебя в трудную минуту, лесник, – Вир усмехнулся, но глаза его не улыбались.

Взгляды упрямцев скрестились, создавая напряженное электрическое поле.

– Спрячься под накидку – сказал Дэв, прикрывая глаза рукой, – слишком сверкаешь. Я почти ослеп.

– Заваришь травки и промоешь свои нежные лесные глазки. – Вир сорвал первый попавшийся листик и швырнул его в Дэва. Ветер вернул лист обратно и прилепил его на плечо Вира.

– Лучше бы ты сдал себя в чистку, вместе с серебром твоего отца, – сказал Дэв, указывая на приклеившийся листик.

– Да ты…

Напряжение росло. Мне нужно было что-то сказать, вмешаться, но слова застряли в горле. Я попыталась их выдавить, но мои мысли, как затертые обрывки бумаги: рваные, бессмысленные, не хотели связываться. Наконец, я собралась с силами и крикнула:

– Успокойтесь! – голос сорвался на скрипучий визг. – Нельзя здесь стоять. Доберемся – делайте, что хотите.

Я готова была обоих толкать дрожащими руками, но Дэв, наконец, оторвал взгляд от противника и продолжил путь.

– Осталось метров двести, – сказал он мне, оборачиваясь.

Я вздохнула с облегчением.

Вир скинул свою накидку и протянул ее мне, но я отказалась – слишком они с Дэвом меня разозлили. Интересно, почему в последние дни Вир стал таким внимательным? Я никак не могла понять – заботится он обо мне по необходимости или из-за чего-то другого? Ведь совсем недавно каждое его слово обдавало холодом, а теперь он пытается угодить при каждом удобном случае. Но почему?

Внезапный шум заставил меня поднять голову. Крылья огромной птицы, казалось, заслонили полнеба, а ее пронзительный крик словно пробил барабанные перепонки. Воздух задрожал. Я инстинктивно пригнулась, прикрываясь руками, как будто это могло защитить от столь внушительного создания. Сердце бешено колотилось. Что это было?

Когда грохот крыльев стих, я медленно выпрямилась и огляделась: никого. Дэв, Кишор и Гудду были за кустами, а вот Вир исчез. Только этого не хватало – потерять кого-то в жутком лесу! Я бросила взгляд вперед – Вира не было. Справа и слева – пусто. Обернулась – сзади тоже нет. Вир будто растворился.

– Вир, – позвала я негромко.

Подошел Дэв.

– Что случилось?

– Где Вир?

– Наверное, сбежал.

– Я серьезно.

Кишор и Гудду прибежали следом за Дэвом, озадаченно озираясь по сторонам. Я напряженно всматривалась в заросли, пока, к моей радости, не заметила спину Вира среди потускневшей зелени. Я выдохнула, но облегчение длилось недолго – то, что он делал, настораживало.

Находись мы в оживленном месте, где на каждом шагу встречаются люди, я могла бы подумать, что он просто с кем-то разговаривает. Но Вир размахивал руками и время от времени подавался вперед, словно что-то шептал своему невидимому собеседнику и даже с ним ругался. В этом пустом и жутком лесу первая мысль была о том, что он сошел с ума.

Я свернула с тропинки, собираясь подойти к Виру, но Дэв схватил меня за рукав.

– Я сам, – твердо сказал он.

Он направился к Виру, а я осталась ждать. Что-то показалось мне странным, не вписывающимся в уже привычную картину леса, и я присмотрелась. Зеленая трава поблекла, и с каждым мгновением увядали новые участки, все ближе подбираясь к Виру. Так вела себя черная тень, а ее никто, кроме меня, не видел или не признавался, что видит, но проверять, рискуя жизнью Вира, я не решилась. Не раздумывая, я бросилась в лес.

Перепрыгивая кусты, я быстро обогнала Дэва.

Всего несколько секунд – и вязкая чернота почти добралась до ноги Вира. Я схватила его за руку и резко потянула на себя. Поскользнувшись, я угодила кроссовкой в вязкую черноту, и невесомые брызги полетели на кожу щиколотки. Надо было длинные джинсы надевать. Сухой лед – вот что пришло мне на ум. Странная субстанция прицепилась к щиколотке и обожгла холодом. Сухая. Неизмеримо черная. Настолько ледяная, что я сунула бы ногу в кипяток, чтобы избавиться от чувства, будто застывает душа.

Все закружилось. Окружающий мир качался и плыл. Казалось, внутрь меня проник яд и начал стремительно уничтожать клеточку за клеточкой. Краем глаза я заметила Дэва и подоспевших зверей. Они метались у кустов, что-то выискивая, и расплывались у меня перед глазами.

Вир не дал мне упасть – его теплые руки подхватили меня, и я почувствовала знакомый мятный аромат. Он прижал меня к себе, унося к свету и теплу. Все изменилось. Я улыбалась, покачиваясь на ласковых волнах, болтая ногами и ловя лучистый взгляд Вира.