Сидни Шелдон. После полуночи - Тилли Бэгшоу

Ящики были невелики, приблизительно два квадратных фута. Непонятно, как Грейс собиралась втиснуться в такой!

Они, кроме того, были еще и тяжелыми. Именно вес и холод, леденивший пальцы, затрудняли работу.

– Прости, что опоздала.

В кружке света стояла дрожащая Грейс, в одной юбке и тонкой хлопчатой блузке, совершенно неподходящих для зимнего вечера.

Ветер резал кожу бритвенными лезвиями.

Кора изумленно вытаращила глаза, но ничего не сказала.

Водитель оскорбленно фыркнул:

– Смеешься, толстая? Это и есть твоя напарница? Да она чашки кофе не поднимет, не то что ящика с глиной!

– Еще как поднимет! – заверила Кора. – Предоставь это нам.

– Как хотите.

Водитель забрался в уютное тепло кабины.

– Когда закончите, дамы, дайте знать.

Оказавшись в кладовой, женщины принялись за дело. В любую минуту могли войти сестра Агнес или надзиратель.

Кора вынула из кармана документы Грейс и сунула той в лифчик. В свертке было четыре фальшивых удостоверения личности с кредитными картами на соответствующие имена, листок бумаги с анонимным электронным адресом почтового ящика на «хотмейл» и небольшая стопка банкнот.

– У Карен на воле есть друг, который переведет тебе немного денег через «Вестерн юнион», когда понадобится. Только пришли по этому е-мейлу сумму и код карты с инициалами того фальшивого удостоверения, которое используешь в данный момент, а этот тип сделает все остальное. Возьми и это.

Она протянула Грейс стилет с серебряной рукояткой.

– Никогда не знаешь, что понадобится.

Грейс посмотрела на острый клинок, лежавший в ее ладони, поколебалась и сунула в ботинок. Кора открыла крышку ящика и в мгновение ока высыпала его содержимое на пол. Пустой ящик почему-то казался еще меньше полного.

– По-моему, это невозможно, – пробормотала Кора. – Сюда кошка не поместится.

– Все возможно, – улыбнулась Грейс. – В молодости я была гимнасткой. Смотри.

Кора ошеломленно наблюдала, как Грейс села в ящик, подтянула колени к подбородку и обхватила их руками, будто человек-паук в цирке.

– Господи, это, должно быть, больно, – поморщилась она.

– Ну… не купе первого класса, но я выживу, – заверила Грейс. – Попробуй прикрыть крышку. Я помещаюсь?

Кора попробовала. Между Грейс и крышкой оставалось не меньше дюйма.

Она снова открыла крышку.

– Помещаешься. Сейчас погружу остальное. Положу тебя в третьем ряду от двери, так чтобы на контрольно-пропускном пункте не заметили. Только не прикрывай плотно крышку.

– Понятно. Спасибо, Кора. За все.

«Удачи, Благодать Господня»…

Кора снова закрыла крышку и понесла Грейс в темноту.

Начальник тюрьмы с подозрением оглядел Лайзу Холлидей.

– Берегись, если соврала.

– Не соврала.

– Грейс Брукштайн в камере. Еще с обеда. Кроме того, заключенные из крыла А никогда не работают на погрузке. Сестра Агнес знает правила.

– Сестра Агнес не отличит собственной «киски» от «Отче наш».

– Заткнись! – рявкнул начальник. – И не смей оскорблять святых сестер!

– Послушайте, не хотите проверить грузовик? Прекрасно. Не проверяйте. Только не говорите потом, что я вас не предупреждала.

Начальник ничего не хотел проверять: день был длинный, тяжелый, хотелось поскорее покончить с текущими документами и ехать домой, к жене, но понимал, что деваться некуда.

– Ладно, Лайза, предоставь это мне.

Темнота устрашала. Дезориентировала. Сбивала с толку.

Грейс услышала, как захлопнулись задние двери грузовика.

На какой-то момент ее охватила паника.

Она в ловушке!

Но Грейс тут же расслабилась, заставила себя дышать медленно и равномерно. Конечно, очень неудобно лежать, свернувшись, в ящике, но можно и потерпеть. А вот холод был почти невыносим. Она уже чувствовала, как немеют руки и ноги. Голова ужасно болела, зубы ломило, словно она взяла в рот кубик льда.

Заурчал двигатель.

«Едем!»

Вскоре Грейс слышала только звук собственного сердца.

И мысленно произнесла короткую молитву: «Господи, не дай им проверить все ящики».

Буханье было таким громким, что водитель услышал его даже сквозь вопли Брюса Спрингстина в своем плейере. Должно быть, один из ящиков бьется в борт машины.

– Какого дьявола?

Водитель ударил по тормозам и выбрался из кабины.

«Эти тупоголовые гребаные лесбиянки! Неужели трудно уложить ящики? Все, что им было нужно, – поставить их друг на друга!»

Грейс услышала, как открылась задняя дверь фургона. Луч фонарика осветил внутреннее пространство. Грейс разглядела его через оставленную Корой щель и затаила дыхание.

«Пропади все пропадом!»

По металлическому полу кузова надсадно заскрипели передвигаемые ящики. Потом и тот самый, где лежала Грейс, пополз по полу.

«Господи, нет! Он найдет меня!

Но водитель не увидел ее. Только заметил, что крышка отошла, и ударом кулака вернул ее на место. Мало того, поднял другой ящик и поставил сверху. Вернулся в кабину и снова включил зажигание.

Холодные струйки пота поползли по спине Грейс.

Ей не хватало воздуха.

Еще чуть-чуть, и она задохнется.