Как (не) стать императрицей - Мария Эмет

— Иг! — подтвердил Красавчик, легко перепрыгнув через препятствие.

— Они сейчас наверняка спят в своих норках. А мы, как полнейшие идиоты, приперлись сюда и мешаем им отдыхать. По-хорошему, им нужно нас съесть. Если бы меня разбудила кучка нерасторопных невест, я бы точно кем-нибудь из них позавтракала.

На пути возник очередной повалившийся ствол. Он был просто огромным — более метра в диаметре.

Я попыталась влезть на него с разбегу. Получилось плохо — зацепиться зацепилась, но поднять тело наверх не смогла. На помощь пришел Красавчик, своей головой он пихнул мою пятую точку. Ойкнув, я быстро влезла, а потом скатилась на землю. Конь с видом победителя по жизни перемахнул ствол.

— Спасибо. — Буркнула я, потирая филейную часть.

— Иг! — «обращайся».

Чем дальше мы шли, тем гуще становился лес.

— Слушай, а если на нас нападут эти самые звери, ты меня спасешь?

— Хех. Игорго!

Прозвучало насмешливо. Мне послышалось: «Посмотрим на твое поведение!». Может быть я с ума схожу, если в простом гоготании различаю слова и предложения? Или в лесу какие-то ядовитые цветочки, действующие, как галлюциногены? Или я просто упала с коня, стукнулась головой, и все происходящее — это просто бред ушибленного мозга?

Да ну! Как-то не оптимистично. Лучше буду думать, что у меня просто немного едет крыша от стресса. К тому же, приятно поговорить с умным человеком… То есть, с конем!

Мы все шли и шли, но так никого и не встречали. Наверное, жители леса действительно спят или отлично прячутся. Испытание все больше кажется мне невыполнимым.

— Не хочешь отдохнуть? — поинтересовалась я у Красавичка. Тот кивнул. — Отлично. Иначе у меня отвалятся ноги. — Сказав это, я опустилась на землю. Конь согнулся в коленях, а после тоже бухнулся вниз, уложив тяжелую голову на моих коленях.

Внезапно сильный порыв ветра настиг нас. Он поднял листья в воздух, преклонил кусты и тонкие деревья. Некоторые ветки начали с треском обламываться.

Зажмурившись, я легла на Красавчика, загораживая его мордочку от потока пыли, сухих листьев и небольших щепок.

Вскоре все стихло. Лес вновь замер в величественном спокойствии, которое нарушал лишь странный писк, которого не было ранее.

— Ну-ка… — я встала на ноги и пошла на звук. Красавчик решил не отставать.

С каждым шагом писк становился все громче и громче. Через пару метров под одним из деревьев я обнаружила серого птенчика.

— Бедняжка, — протянула, осторожно поднимая его. — Ты, верно, из гнезда упал.

Малыш сжался в моих руках. Он смешно раскрывал свой клювик и тряс неразвитыми, голыми крылышками.

Мы с Красавчиком принялись глядеть вверх, в поисках дома этого громкого комочка. Поиски увенчались успехом — сплетение веток и перьев было обнаружено прямо над головой. На нашу удачу гнездо находилось не так уж высоко.

— Нужно как-то забраться туда… — рассудила я. Конь подошел ко мне вплотную и покосился на свою спину. — Встать на тебя?

— Иг!

Тут мне стало немного страшно. Я, порой, на табурет вставать боялась, дабы лампочку закрутить, что и говорить про эту затею? Но делать было нечего.

Положив птенца в сумку, я забралась в седло, а после осторожно встала.

— Бога ради, не дергайся. Я не хочу сломать себе шею.

Мои слова Красавчик воспринял как оскорбление. Тут же принялся фыркать и недовольно гоготать.

Не обращая внимания на эти выступления, я вытащила птенчика и принялась тянуться к его домику. Стоило моей руке появиться над гнездом, как меня кто-то ущипнул. Поднялся визгливый крик. Оказалось, что птенец был не один. Их как минимум три, а то и больше.

7

Я быстро покончила с этим делом и поспешила вниз, жутко довольная собой. Одна проблема решена.

Стоило подумать об этом, как появилась другая проблема…

Очень большая, красная и злая проблема…

Огромная птица стрелой подлетела к нам. Полагаю, явилась маманя.

Существо напоминало прекрасную жар-птицу. Рыже-красные перья красиво блестели и переливались золотом, в больших глазах горело пламя, из ноздрей вырывался дым.

Мама расставила огромные крылья, не давая нам двинуться в сторону. Она оглушила нас своим пронзительным ревом и начала плеватьсяогнем.

— Вообще-то, мы пришли с миром! — заявила я, крайне обиженная поведением этой склочной дамы. — У тебя птенец упал, мамаша. А мы его вернули.

Красавчик говорил что-то на своем. Вместе мы выливали поток негодования на жар-птицу. Та явно обалдела от такого. Сверху на неё пищали птенцы. Короче говоря, совместными усилиями мы пристыдили скандалистку.

В итоге та поклонилась нам и легко забралась в гнездо. С чувством выполненного долга мы принялись отходить от счастливого семейства, как вдруг над моей головой пролетело нечто сверкающее и шипящее.

За спиной раздался крик, полный ужаса. За ним другой, отчаянный. Обернувшись, увидела, что жар-птица в беде — вокруг нее образовалась магическая клетка.

— Что за фигня? — изумилась я, настороженно оглядываясь по сторонам.

Ответ не заставил себя долго ждать. К нам на коне выехала будущая правительница Каен-Хонбу — княжна Этрис Кошлоу.

— Что ты творишь?! — прошипела я, преграждая ей путь.

— Что же я творю? Просто выполняю задание. — Девушка пожала плечами и объехала меня.

— Но так нельзя! У неё птенцы! Её нужно оставить!

— Лериана, ты думаешь мне не плевать? Я не хочу вылететь с отбора из-за жалких птенцов.

Жар-птица тем временем продолжала истошно орать. Она билась крыльями об энергетические прутья, но никак не могла освободиться.

— Ты поступаешь неправильно! — я все пыталась взывать к совести аристократки. — У тебя получится поймать кого-нибудь другого. Послушай…

— Замолчи уже, а? Ты такая жалкая. — Клетка опустилась в её руки. Она повернула коня, намереваясь скакать прочь. — Ты просто завидуешь мне. Всем нам. Ведь мы маги. Если бы ты тоже была магом, то схватила бы огниримуса первой.

— Все маги такие бездушные? Если да, то хорошо, что я не маг. — Выпалила на эмоциях я.

— Осторожно, Айд. Вдруг перед тобой будущая императрица? Если так, то я сотру Виндор в порошок.

— Какое смелое заявление. А ты попробуй.

— Попробую. — Самоуверенно заявила та. — Твоё убогое княжество держится из последних сил. Удивительно, что вовсе держится, при неодаренных правителях.

— Быть неодаренным не значит быть слабым. — Проговорила я.

— Сложившаяся ситуация говорит о другом. — Девушка криво усмехнулась и рванула вперед.

Она унеслась прочь, прихватив с собой огниримуса. Птенцы тут же принялись жалобно пищать по маме.

— Нужно вернуть птицу. — Решительно сказала я, легко взбираясь на Красавчика.

Пока не знаю, как у меня получится одолеть магичку, но оставлять птенцов одних в диком лесу не вариант. Они ещё слишком маленькие. Без защиты и заботы они долго не продержатся.

Конь мне достался что надо. Красавчик стремительно нес нас вперед, аккуратно обходя все препятствия. Спустя несколько минут леди Кошлоу появилась в поле зрения.

Услышав топот копыт, девушка обернулась и увеличила скорость. Но это мало чем ей помогло. Мы все приближались и приближались. Посмотрев на нас во второй раз, княжна потеряла равновесие и выронила клетку.

Мы тут же притормозили подле неё. Я спрыгнула со своего скакуна и встала перед клеткой, воинственно взирая на соперницу.

— И что ты мне сделаешь, Айд? Как будешь противостоять, а? Я ведь одним щелчком пальцем могу размазать тебя!

Этриса смогла остановить разгоряченного коня в десяти метрах от меня. Спешившись,