Крестьянка в наказание - Вероника Азара

Посмотрела на парнишку, ставшего бледным до синевы. Не понимаю, неужели настолько боится собственного хозяина?

Переглянулась с Демисом. Тот кивнул на мою невысказанную просьбу, развернул парня и за плечо вытащил в коридор. Уверена, опытный мажордом заметил страх парнишки. Да и то, как он уворачивался от моих вопросов Демису не понравилось. Глаз с парнишки теперь не спустят, но и особо шугать не станут. Матушка Жув не допустит, что бы щуплый пацан остался не накормлен и не обогрет.

Ладно, пусть Демис занимается парнем, а мне надо бы зайти к гостю. Но идти без леди Мальвины не хотелось.

На счастье, компаньонка спешила навстречу.

— Миледи, наш гость, как мне сказали, пришёл в себя.

— Да, мне тоже это сказали. Леди Мальвина, не знаю — надо ли нам навестить пострадавшего. Он всё же гость, получается.

— Навестить можно, мало ли у него будут какие-то просьбы лично к вам, как к хозяйке дома. Но одна…

— Ни за что! — клятвенно заверила я. — С вами и никак иначе.

— Можно с Галитой.

— Нет уж, леди, с вами меньше опасаюсь. А то наш гость аж баронет. А я ляпну или сделаю что не так.

— Баронет? — очень удивилась компаньонка.

— Баронет Хосли.

— О нет!

— Что такое?

— Не в коридоре, миледи, — ухватила меня за руку леди Мальвина и утащила в одну из пустующих гостевых.

Непонимающе уставилась на компаньонку, впервые на моей памяти выглядевшую такой смущённой.

— Леди Мальвина, — поторопила молчавшую женщину.

— Видите ли, миледи, я не знаю, право, как и сказать.

— Леди Мальвина, да говорите уж. Я не ваши нежные барышни, в обморок не упаду.

— Я не обморока боюсь, — хмуро пробурчала себе под нос обычно сдержанная леди, заставив ещё больше встревожиться. — Дело в том… У королевы есть фрейлина. Давняя её подруга, приехавшая с её величеством. Эта подруга решила, что его светлость подходящая партия. Но женился он на вас… — компаньонка опять начала запинаться.

— Это всё знаю, его светлость, да и его величество, сочли нужным просветить меня. И эту особу даже видела на королевском приёме. Что дальше?

— Баронет её кузен. Он приехал с посольством.

— Очень интересно. И что он забыл в наших краях?

— Мне даже страшно подумать! Ничего хорошего от кузена этой леди ждать я бы не стала.

Минутку подумав, прошлась по комнате, рассматривая зачехлённую мебель. Подошла к окну, провела пальцем по пыли на подоконнике. Надо бы слуг послать хоть изредка убираться в нежилых комнатах… А впрочем, это дело госпожи Ленст, не буду лезть.

Повернулась к компаньонке, смотревшей на мои метания встревоженными глазами.

— Спасибо, за предупреждение. С нашим невольным гостем постараюсь быть предельно осторожна.

— Ларнаденцы славятся своей мстительностью, — тихо проговорила леди.

— Учту, спасибо. Пойдёмте, не стоит заставлять пострадавшего ждать нас, — усмехнулась я.

Мы направились к дальним покоям гостевого крыла, куда по указанию компаньонки поместили гостя. Удачно она загнала лорда подальше от моих покоев. Но этого не достаточно. Подозрительность расцвела во мне пышным цветом. Странно это — кузен дамы, набивавшейся его светлости в жёны, вдруг, непонятным образом, оказывается возле дома, да тогда, когда посланец герцога, лорд Итори, только уехал и не должен скоро вернуться. Да ещё и карета разбивается. И господин, и кучер не могут продолжать путь… И вот нате вам — в нашем доме ларнаденец, славящийся своей злопамятностью…

Ладно. Я законы гостеприимства, конечно, изменить не могу, но попрошу леди Мальвину, чтобы пару слуг посильнее к этому господину приставили. Пусть присмотрят, лишним не будет!

Глава 9

Цветы прекрасного букета, стоявшего на столике, ободраны почти наполовину. Очередной лепесток упал на гладкую поверхность стола жалким обрывком. Тонкие пальчики потянулись к следующей жертве…

Раздался короткий стук и женщина неспешным шагом, скрывая нетерпение даже от себя, подошла к стене, нажала тайный рычаг. Тихий скрип потайной двери и в комнату проскользнул давно ожидаемый гость.

— Наконец, — бросила её величество в ответ на приветствие кавалера.

— Простите, похоже, заставил вас ждать… — начал, было, кавалер, но женщина спокойным взглядом остановила его.

Мужчина помедлил пару секунд, но решился задать вопрос:

— Вас что-то тревожит?

— Тревожит?

Её величество отвернулась от гостя и вернулась к прерванному занятию. Ещё один цветок лишился лепестков.

— Меня не тревожит, милорд, меня бесит! На днях вы устроили выговор — лезу в дела государства. Вы требуете, чтобы я играла роль куклы для короля! — судя по тону, её величество была шокирована — ей, королеве, кто-то посмел устроить выговор. — И вы же обещали, ваш план сдвинется с мёртвой точки. И?

— Моя госпожа, — мужчина смело подошел к королеве и, отведя её руку от несчастного букета, прильнул к ладони губами, — мой план небыстр, но он продвигается…

— Ах, бросьте! — её величество вырвала руку у кавалера и зло оборвала бутон разом, швырнув его на пол. — Мне уже кажется, вы не намерены стать консортом при своей королеве?

— Нет! Ни за что не откажусь от этого счастья! Но, увы, ваш супруг и его советники не так просты, как нам думалось издалека. Зима в разгаре, а его величество в этот сезон ни разу не выезжал на охоту! Это абсолютно непонятно. Мы приготовили такую дичь…

— А вы не думали, мой лорд, что его величество и его советники, попросту не узнали ничего о вашей дичи?

Кавалер на пару минут задумался под ироничным взглядом королевы. Удивлённо посмотрел на неё и едва выговорил:

— Как такое может быть?

— Просто. Вы не берёте во внимание лентяев, присматривающих за лесами!

— О, моя госпожа, вы мудры!

— Я мудра и хочу завершить свой план до того, как придёт срок появиться на свет принцу. Короля мне не очаровать, пока рядом с ним Отеро. Поэтому я занялась им сама!

— Сочувствую заранее бедному герцогу, — с иронией выговорил господин, привлекая её величество к себе и целуя плечико.

Королева рассмеялась в ответ и погрозила пальчиком:

— Не спешите, мой дорогой, не спешите. Королева и её дитя должны быть вне подозрений.

Кавалер помрачнел и выпустил округлившуюся талию.

— Что дальше делать с этим ребёнком.

— Это не ваша забота! Но как бы его величество меня не отправил в храм раньше, чем вы начнёте действовать! Поторопитесь со своим "планом"! Иначе, если принц появится раньше, чем вы приступите, план может стать и не нужным.

— Вы не доверяете мне? — кавалер сделал вид, будто обижен.

— Доверяю до тех пор, пока уверена в вашем страстном желании взойти на трон, хотя бы в роли консорта!

Её величество рассмеялась и чмокнула нахмурившегося собеседника