Тени Равенсхолма - Мануэлла Юрьевна Макута

Она достала маленький пузырёк с тёмной жидкостью.

Себастьян перевёл взгляд на первую Элеонору:

— У тебя есть флакон, который я тебе дал?

Элеонора замешкалась, лихорадочно ища что-то в карманах.

— Я... я думаю, что потеряла его во время битвы...- на её лице мелькнул испуг.

Этой секунды замешательства было достаточно. Виктор выстрелил из арбалета, и серебряный болт вонзился в грудь второй Элеоноры. На мгновение её лицо исказилось, черты поплыли, и перед ними предстало совершенно другое существо — лицо без определённых черт, с пустыми глазами.

Двойник издал пронзительный крик, схватившись руками за стрелу, торчавшую из груди, и бросился прочь, оставляя за собой след серебристой слизи.

+ Он пытается вернуться к Ульриху! — воскликнул Виктор. — Нельзя дать ему сообщить о нас!

Себастьян в одно мгновение оказался рядом с убегающим двойником. Ловким движением меча он отсёк двойнику голову. Существо осело, растекаясь серебристой лужей, которая быстро впиталась в землю.

— Идёмте, — мрачно сказал вампир, вернувшись к Виктору и настоящей Элеоноре. — У нас мало времени.

Они спустились в катакомбы, продвигаясь по древним коридорам, освещённым лишь тусклым свечением лишайников на стенах. Чем глубже они проникали, тем сильнее ощущалось присутствие чего-то чужеродного, неправильного — словно сама ткань реальности истончалась.

Наконец, они достигли огромного подземного зала, бывшего когда-то частью древнего храма. На стенах виднелись полустёртые символы, некоторые из древних времён, другие — явно добавленные Ульрихом недавно.

В центре зала располагался алтарь, над которым парило "Сердце Тьмы" и пульсирующий тёмно-красный артефакт, излучающий зловещее сияние. Вокруг алтаря были разложены тела "доноров" — как вампирских, так и обычных людей, их кровь стекала в желоба, образуя сложный узор на полу.

И там, перед алтарем, стоял Ульрих — высокий, с горящим безумием взглядом, в чёрных одеждах, покрытых символами. Рядом с ним была Моргана и ещё несколько вампиров-отступников.

— А, вот и наши гости! — воскликнул Ульрих, не оборачиваясь. — Я ждал вас. Особенно тебя, Себастьян. Но и охотнику с его прекрасной дочуркой не откажу в гостеприимстве.

Он повернулся, и его кроваво-красные глаза встретились с глазами Валериана.

— Мой несостоявшийся наследник. Мой величайший провал, — Ульрих покачал головой. — Столько силы, столько потенциала... растрачено на защиту этих ничтожных смертных.

— Ты всегда был слеп, Ульрих, — ответил Себастьян, делая шаг вперёд. — Видя лишь силу и власть, но не красоту жизни.

— Жизни? — рассмеялся Ульрих. — Это ты слеп! Что такое их короткие жизни по сравнению с вечностью, которую мы можем создать? С новым миром, где мы будем богами?

Он указал на "Сердце Тьмы", которое пульсировало всё сильнее.

— Портал уже приоткрыт, Себастьян. Они ждут по ту сторону. Существа, рядом с которыми даже мы — всего лишь жалкие бледные тени. И они жаждут войти в этот мир. Конечно, новый мир, чистый от скверны.

— Мы остановим тебя, — твёрдо сказал Виктор, поднимая арбалет.

— О, смертный охотник и его дочь, — Ульрих перевёл взгляд на Виктора и Элеонору. — Как трогательно. История повторяется, не правда ли, Себастьян? Ты снова выбрал сторону смертных против своего создателя. Но в этот раз всё закончится иначе.

Он сделал едва заметный жест рукой, и внезапно из тени вылетел кинжал, вонзившись в плечо Виктора. Охотник вскрикнул и упал на колени, его арбалет с грохотом покатился по каменному полу.

— Отец! — Элеонора бросилась к нему. Внутри нее плескались беспокойство и...сила. Кажется, от переживаний спящий внутри дампир пробудился, сделав её равной вампирам.

Себастьян использовал этот момент для атаки. Он метнулся к Ульриху с нечеловеческой скоростью, но Моргана и другие вампиры перехватили его.

— Занимайтесь ими, — приказал Ульрих своим приспешникам. — А мне нужно закончить ритуал.

Началась жестокая схватка. Моргана оказалась сильным противником, её скорость и ловкость не уступали Себастьяну. Остальные вампиры окружили Виктора и Элеонору, которые сражались спина к спине — отец с кинжалом в здоровой руке, дочь с "Кинжалом Теней".

Ульрих тем временем возобновил ритуал. Он разрезал свою ладонь и позволил крови стекать на "Сердце Тьмы", произнося слова на языке, древнем как сама тьма. Артефакт запульсировал сильнее, и воздух над алтарём начал дрожать, словно от сильного жара.

— Видите? — крикнул Ульрих, продолжая ритуал. — Уже поздно! Портал открывается!

В воздухе над алтарём появилась трещина- буквально разлом в реальности, через который просвечивало нечто столь чуждое, что человеческий разум отказывался это воспринимать. Тьма, наполненная движением, шёпотом, невозможными формами.

— Томас был прав, — выдохнул Себастьян, отбиваясь от Морганы. — Другое измерение...

Он сумел отбросить Моргану и бросился к Элеоноре, которая теснила вампиров всё ближе к алтарю.

— "Кинжал Теней"! — крикнул он ей. — Нужно уничтожить "Сердце"!

Элеонора кивнула, поняв план. Она прорубила себе путь сквозь нападающих, направляясь к алтарю.

Ульрих понял их намерение. Он не мог прервать ритуал, но девчонку нужно было остановить.

— Нет! — взревел он. — Остановите её!

Но было поздно. Элеонора с нечеловеческой скоростью дампира добралась до алтаря и занесла "Кинжал Теней" над пульсирующим артефактом.

В этот момент Ульрих метнулся к ней с такой скоростью, что даже Себастьян не успел среагировать. Он схватил Элеонору за горло, поднимая над землёй.

— Брось кинжал, дрянь, или я сломаю тебе шею. — прошипел он. Довольно прищурился, наблюдая, как падает на каменные плиты кинжал.

Себастьян замер, его глаза метались между Ульрихом, Элеонорой и пульсирующим порталом, который становился всё шире.

— Отпусти её, и я сдамся добровольно, — сказал он, медленно опуская меч. — Моя кровь — вот что тебе нужно для завершения ритуала, не так ли?

Ульрих рассмеялся.

— Я думал, тебе это неизвестно. Но ты всегда был умён, Себастьян. Да, кровь Древнего, добровольно отданная... - он облизнул губы, — Сердце примет её как ключ.

— Тогда отпусти её, — повторил Себастьян, делая шаг вперёд. — И я твой.

— Нет! — выкрикнул Виктор, всё ещё сражаясь с вампирами. — Валериан, это ловушка!

Ульрих держал Элеонору одной рукой, второй указывая на расширяющийся портал.

— Видишь их, Себастьян? Они ждут. Старейшие из Древних, истинные повелители ночи. Мы думали, что сильны, но мы лишь тени, слабые отражения их могущества.

В портале действительно проступали силуэты — неясные, колеблющиеся, но несомненно живые и невыразимо чужие. Одни напоминали гигантских насекомых, другие — искажённые человеческие фигуры, третьи же и вовсе не имели аналогов ни в одном из земных созданий.

— Отпусти её, — в третий раз произнёс Себастьян, теперь почти вплотную подойдя к алтарю.

Ульрих прищурился, затем неожиданно расхохотался.

— О, так ты действительно любишь её! Как забавно... История повторяется. Ты снова влюбился в смертную. — Он покачал головой. — Эту я не стану делать своей- мерзко засмеялся он. — Сейчас это уже ни к чему.