Хозяйка постоялого двора "Рыжая лисица" - Айлин Лин

Граф промолчал. Переведя взор тёмно-синих глаз в распахнутое в это время окно, задумался. Расцветающий маленький сад радовал свежей ярко-зелёной молодой листвой, пели птицы в кронах деревьев, а небо поражало глубиной и причудливыми перистыми облаками, медленно плывущими по бархатному полотну. С момента приезда в северную провинцию королевства он только и делал, что дёргал за ниточки, пытаясь найти неопровержимые доказательства прогнившей верхушки. Но пока всё было тщетно.

- Чьё поместье тебе выпало проверять? - вместо обдумывания дальнейших шагов по вопросу с наместником, Дан решил чуток развеяться.

- Завтра должен был отправиться на проверку крайних земель, тех, что у тракта.

- Кому они принадлежат?

- Часть тамошней территории в собственности некой леди Элианны Бейл, признанной дочери почившего графа Лемана.

- А-а, припоминаю. Девушка - ненаследная аристократка?

- Верно, - кивнул Жюль. - Вся остальная земля между Бейл и Дальним, между Бейл и Вольным - королевская.

- Я поеду с тобой, - вдруг вырвалось само собой, Даниэль вовсе не собирался, но ему уже настолько надоел провинциальный Лагрон и постно-чопорные лица местных аристократов, что захотелось вырваться хоть куда-нибудь, даже если это будет какой-то захудалый постоялый двор. - Тряхну стариной, вспомню, что такое быть ревизором мелких поместий. Вдобавок это путешествие обещает стать интересным. А знаешь, почему? - задал каверзный вопрос Дан, проверяя степень осведомлённости своего ученика.

- Потому что именно там основной путь для торговцев и иных людей, проживающих на северо-востоке Эльвонии. Также по горным тропам легче всего перевести людей в нашу страну. А ещё густые леса - прекрасные соратники разбойников.

Дан удовлетворённо покивал.

- Жюль, как думаешь, леди Бейл как-то связана с бандитами?

- Сложно ответить наверняка.

- Вот и правильно. Разберёмся на месте. К тому же графа Лемана убили на том самом тракте, когда он ехал навестить единственную дочь. Расследование по нему так ни к чему и не привело, и дело закрыли. Странные дела там творятся. И, насколько знаю, а источник достоверный, сам трактир никто не грабил, не поджигал. Всё тихо, чинно, благородно.

- Я вас понял, господин. Буду глядеть в оба и внимательно слушать.

- Интересно посмотреть на заведение со столь внушительным называнием - "Старый боров".

- Думаете, леди Бейл именно так и выглядит? Согласно названию трактира?

- Я ничего не думаю, - хмыкнул Ланкастер, - мы скоро всё узнаем. Предупреди остальных, пока остановим поиски доказательств на наместника, отправляемся проверять хозяев земель. Ведь в первую очередь именно для этого мы сюда и прибыли.

***

Эйлианна

Волновалась ли я перед встречей с Джеком? Наверное, да. В голове бесконечно крутились разные вопросы: что меня ждёт? О чём он столь настойчиво хочет поговорить? Загадка, требующая решения. Предположения, конечно, были. У всех моих людей. Я тоже выдвинула несколько версий, самая жизнеспособная из них - пещера с золотом или серебром. Где-то на моих землях могла быть жила и именно её искал разбойник.

- Госпожа, не стоит он ваших душевных терзаний, - успокаивала меня Шелька, сидя радом и нарезая морковь кольцами.

- Нет, конечно, - кивнула, - понимаешь, я нервничаю не из-за самой беседы, больше боюсь, что он причинит нам зло. Спалит таверну, разорит деревню и пасеку.

- Джек - неблагородный рыцарь, но вроде как не подлый, - в голосе старушки явственно чувствовалось сомнение в своих же словах. - Его родители были неплохими людьми. Они заразились чёрной хворью и не смогли отправиться с нами. Джек, скорее всего, переживал их кончину, но поделать уже ничего не мог, только помочь тем, кто был вроде как не болен. Отправил к нам Харви и тот показал путь к вашему подворью.

- Сегодня всё узнаю, так или иначе, - устало вздохнула я. Ждать да догонять - две самые неприятные для меня вещи.

А потом меня закружило в вихре дел. В этой стране не было риса, зато была перловка. И я взяла её, чтобы приготовить некую вариацию плова. Много, сытно, с морковью и луком. Людям должно понравиться. Сол не вмешивался в процесс, просто мелькал поблизости, то и дело заглядывая в мою большую корзину.

Нарезав мясо средними кусками, кинула всё в разогретое сливочное масло, и тут же по кухне поплыли непередаваемые ароматы. Обжарив говядину до золотистой корочки, закинула к ней лук, а чуть позже и морковь. По щепотке чёрного перца, зиры и кориандра - всё было слёзно выпрошено у шефа. Соль по вкусу. Залила водой, тщательно перемешала, прикрыла крышкой и оставила томиться.

Вместительный очаг, встроенный в стену, имел необычную конструкцию: большая часть - это печь с заслонкой, но есть выступ с тремя сужающимися кольцами по центру, они помогали регулировать нагрев дна казанка или кастрюли. Вот на второй поверхности мне нравилось готовить гораздо больше, чем в первой. Только она требовала дополнительных дров.

Я не умела столь виртуозно, как мой шеф-повар, обходиться с ухватом. Каждый раз у меня тряслись руки от приложенных усилий и накатывала паника, что вот сегодня точно уроню всю еду на пол. Уж лучше потрачу дополнительные дрова и растоплю ещё одну печь, чем такие страдания.

Прикинула приблизительное время и занялась перловкой. Тщательно её промыла, поменяв воду дважды, после чего разложила зёрна на ткани, и промокнула. Оставила на воздухе, чтобы всё просохло.

- Кашу с мясом готовишь? - заговорил Сол, когда я присела на стул попить горячего взвара, приготовленного Шелькой.

- Да, - устало вздохнула я.

- С дорогущими приправами? - не преминули напомнить мне о моём расточительстве.

- Если у меня получится, то всё не зря, дорогой мой Сол. Точно не зря и приправу всегда можно купить, - беззаботно пожала плечами я.

- Ага-ага, купит она. Едва концы с концами не так давно сводили, сейчас дела более-менее пошли в гору, и то очень медленно, а леди Бейл ужо думает, что как сырочек в маслице катается.

Его замечание меня рассмешило.

- Хороший ты человек, Сол. Ну, ежели так считаешь, зачем приправы дал? - прищурилась я, глядя на покрасневшего старика.

- Дык, - стушевался он, - любопытно же, чегой-то вы там нового задумали приготовить. А оказалось, каша. Только мясо зачем-то на масле пожарили. Так-то оно вместе с крупой варится, а масло кладут в конце, для вкуса.

- Порядок имеет значение, друг мой, - удовлетворённая его ответом, сделала глоток душистого чая и встала. — Вот