Дорогой, дай лапу! - Хэйли Джейкобс

Хантер сидит на стуле, смотрит снизу вверх, а я держу у уголка его губ обернутый в полотенце кусок льда, который продолжает таять от контакта с горячей кожей мужчины. Капельки текут вниз по моей вытянутой руке и исчезают в рукаве.

Большие мужские ладони вокруг моей талии сжимают кольцо и притягивают ближе. Князь обнимает меня, ластится к протянутому к его ране запястью.

- Порой мне кажется, что я в море. Никогда не бывал на корабле, но чувство, словно я попал в шторм, а он все не кончается. Подо мной корабль, мои руки на штурвале, но впереди бушующие волны, невозможно разглядеть берега…Я обещал, что смогу тебя защитить, Ниль, но сейчас вряд ли на это способен.

- Не думай об этом. Не волнуйся за меня, разве я нуждаюсь сейчас в защите? Тут кроме тебя нет никого. Тогда защищать будешь от самого себя? – улыбаюсь я.

Вряд ли мне может что-то грозить, сильные этого королевства о моем существовании даже не подозревают. Да и невеста я ненастоящая, что тут взять. Те мои слова были всего лишь мерой предосторожности, не думала, что Хантер воспримет их так близко к сердцу. Князь или же мелкопоместная девица – выбор здесь очевиден. Куда большая опасность грозит самому мужчине.

Руки вокруг меня сжимаются сильнее. Не пытаюсь вырваться. Какое-то время мы молчим.

- Что бы ты хотел сделать? Снова оказаться зверем против воли уже не грозит, так чего бы тебе хотелось? – я решаю перевести тему.

- …Как знать. Буду жить как прежде.

- Так себе ответ.

- А что, ты знаешь, как я жил раньше? До того, как отрастил хвост и волчьи уши, до того, как пришла ты?

- Могу себе представить, - парирую я. – Рано вставал, работал, а потом ложился спать. Вот и весь распорядок. А все мысли вертелись только вокруг дел княжества и обязанностей по управлению землями. Угадала?

- Моя леди не одобряет мой прошлый образ жизни. Как же мне тогда впредь жить? – глаза Хантера закрыты, покрытый щетиной подбородок и щека трется о мою ладонь. Полотенце со льдом уже давно упало на пол.

- Найди себе что-нибудь по душе. Будь то хобби или домашний питомец…Если изучишь свои вкусы, попробуешь разные занятия, что-то да понравится, верно?

Князь открывает глаза.

- Понравится…Что насчет человека?

Я немного теряюсь и смотрю в сторону, избегая его прямой взгляд.

- Что ж, это тоже неплохой вариант.

28

Хантер молчит, смотрит в окно, затем снова на меня и спрашивает:

- Я похож на него?

Отнимаю руки от лица князя и вырываюсь из его объятий. Необъяснимое чувство сменяется неловкостью. Да и тон мужчины с глубокого и чувственного становиться снова обозленным и серьезным.

- На кого? – понятия не имею, о ком идет речь.

- На лорда Брандта?

Хмурюсь.

- Это тут причем?

Откуда у него вообще такие мысли? Роджер занимается продажей контрабанды, сотрудничает с предателем севера, смысл вопроса князя совершенно не ясен. Они как небо и земля. Да и внешне, хотя вряд ли об этом речь, они различаются.

Мое лицо не может держать больше маску.

Хантер что-то знает?

Он…с ним столько странного и мистического произошло, вдруг каким-то образом он узнал о прошлом, которого для всех, кроме меня и вовсе не существовало. Перед глазами мелькают обрывки воспоминаний нашей с Роджером совместной истории.

- Этот взгляд…- невесело улыбается его светлость. – Стоило упомянуть этого мужчину, и взгляд у тебя такой же, как и в тот раз, когда ты сказала, что любила меня.

- Когда я такое говорила?

Ничего не понимаю.

- Ну…кормила, чесала за ушком…тогда…

Делаю шажок назад. Князь по-прежнему сидит на стуле, смотрит на меня вверх, но встретить его взгляд сейчас мне представляется очень сложным делом.

Кажется, и впрямь говорила что-то подобное, но смысл ведь иной был. Я же Арни в виду имела! Для меня мой четвероногий друг и князь – два разных существа, и чувства тоже различные вызывают. Вроде бы…

Нет, Ниль, какие еще сомнения тут могут быть? Над этим стоит поразмыслить, почему-то однозначного ответа, когда вопрос стоит так, у меня нет.

- Так что, похож?

- Вы совершенно разные, - качаю головой и отворачиваюсь. Пусть оставит этот глубокий и вызывающий у меня трепет взгляд для кого-нибудь более значимого.

Хантер поднимается. Теперь князь возвышается надо мной как обычно.

- Кто тебе этот мужчина?

Честное слово, не думала, что мой жених настолько проницательный! Чего же он притворяется таким невосприимчивым к чужим чувствам? Дала слабину, когда вспомнила о прошлом, так он теперь вцепился в меня.

Разворачиваюсь, смотрю прямо и холодно отвечаю:

- Я его знаю, потому что он двоюродный брат моей подруги. Мы даже не представлены друг другу официально.

- Даже? – хмыкает Хантер. – И что это за подруга такая?

Серьезно?

- С чего вдруг тебя волнует круг моего общения? – я начинаю тихонько закипать.

- С того, что ты моя невеста! – громыхает в пустой кухне мужской бас.

Отшатываюсь назад. А ведь до этого Хантер ни разу не поднял на меня голос. Такую ярость я наблюдала у него только когда он с вассалами выяснял отношения.

Кстати, о каком предательстве тогда, перед воротами замка, говорил князь? В чем обвинил своих поданных? Я ведь не спрашивала, и никто меня в известность не ставил…

- Если невеста не значимый для жениха человек, то кто тогда? – уже спокойнее говорит Хантер.

- Воистину, какой же князь у нас одинокий человек! – закатываю глаза и скрещиваю руки на груди. Уж точно в его жизни должны быть те, кто ему ближе той, которая проживает тут на договорной основе.

Это ссора отличается от обычных подтрунивай и обмена колкостями. Мы действительно выясняем отношения сейчас? Вопрос о Роджере был едва ли предлогом, собака тут в ином зарыта.

- Вот как. В моих глазах таковой являешься именно ты, Ниль. Холодная словно ледышка. Ты не просто благородно спасла свою семью, но еще и отчего-то убежала. Сюда, на Север. Почему не захотела вернуться к родне? Мать и отец, старшие братья, они, должно быть, скучают по тебе, волнуются. А ты и весточку отправить не просишь, осталась здесь…Вынудила меня попросить о помощи, позволить тебе остаться. Обвела себя же вокруг пальца этой уловкой. Но меня не провести так