Обретенная надежда - Маргерит Кэй

— Ваш муж готов назвать черное белым, лишь бы это не противоречило его интересам. Но Каро не вернется к этому негодяю, и точка. Будьте уверены!

— Да, вы не из тех, кто способен выпустить добычу из рук. Вы хотите насладиться ее ласками. Но что ждет Кэролайн, когда она наскучит вам, как ваши предыдущие любовницы? — злобно проговорила леди Армстронг и резко встала со стула. — Как видите, я проницательнее, чем вы думаете, несмотря на то, что провела большую часть жизни в глуши.

— Каро — свободная личность. Никто не имеет права лезть в ее жизнь.

— И все равно я уверена, что пребывание Кэролайн в Крэг-Холле — явление временное, — проворчала Белла. — Кэролайн — всего лишь ваше очередное короткое увлечение. Но дело не только в этом. По правде говоря, нас с мужем очень смущает, что Кэролайн поселилась так близко от усадьбы Киллеллан. Это компрометирует нашу семью.

— Вы предпочли бы, чтобы она уехала за границу? Тогда она не стала бы вас компрометировать?

— Нет, мы предпочли бы, чтобы она попросила у нас прощения и вернулась в семью. Не вижу смысла обострять и без того непростую ситуацию. — Белла вдруг о чем-то вспомнила и вынула из сумочки лист бумаги с золотым тиснением. — Я нанесла вам визит не только для того, чтобы поговорить о Кэролайн. Я пришла в Крэг-Холл, чтобы пригласить вас на крестины моей дочери.

Себастьян взял приглашение на крестины, повертел его в руках и с удивлением взглянул на Беллу. Больше всего на свете Себастьяну хотелось разорвать приглашение на крестины на глазах у Беллы и обрывки бросить ей в лицо. Но ему вдруг пришла в голову одна сумасбродная идея. Себастьян вежливо поклонился Белле.

— Я понимаю, что не имею права просить вас об этом, но… Но в день крестин вашей дочери я хотел бы видеть не только вас, но и вашего мужа, — проговорил он.

— Белла приходила в Крэг-Холл? — с ужасом глядя на него, спросила Каро. — Чего она хотела?

— Да, приходила, я принял ее в Золотой гостиной, — невозмутимо ответил Себастьян. — Не понимаю, чего вы так испугались. Она уже давно ушла.

Каро без сил опустилась на простой деревянный стул. В этот момент они с Себастьяном находились в тесной, заставленной разнокалиберной мебелью гостиной.

— Она приходила сюда. Не могу поверить… Боже мой, если бы я не заснула на лугу, то вполне могла бы с ней столкнуться, — вне себя от ужаса проговорила Кэролайн.

— Так вот где вы пропадали все это время. А я ломал голову, где вы.

— Я всю ночь не сомкнула глаз. — Кэролайн покраснела, вспомнив о том, что произошло между ней и Себастьяном в Комнате королевы. — Я обдумала наш разговор и пришла к выводу, что вы были абсолютно правы. Мне лучше сейчас сосредоточиться на своих делах, чем лезть в вашу жизнь и давать глупые советы.

— И очень хорошо, что теперь вы это понимаете. Лучше поздно, чем никогда, — одобрительно кивнув, проговорил Себастьян.

Сердце Каро упало. Неужели Себастьян все еще на нее сердится? Но, к ее удивлению, он вдруг улыбнулся.

— Вы неправильно меня поняли, — сказал он, заметив ее смущение. — Неужели вы подумали, что я желаю, чтобы вы покинули Крэг-Холл? Нет, я только хотел сказать, что вам пора перейти к решению собственных проблем, которых у вас великое множество. Но для этого вам никуда не нужно уезжать. Вы можете начать делать это прямо здесь.

— Но как я смогу это сделать?

— У меня есть на этот счет некоторые соображения. Ваша мачеха пригласила меня на крестины своей дочери.

— Так, значит, Белла все-таки родила дочь? Она столько лет об этом мечтала… — По лицу Каро пробежала легкая тень. — Жаль, что мне никогда не удастся увидеть свою сводную сестру.

— Нет, почему же не удастся? Вы увидите ее через два дня. Вы пойдете на эти крестины вместе со мной.

— Боже, Себастьян. Как вы себе это представляете? Это просто невозможно! — Каро вскочила со стула и принялась нервно мерить шагами комнату. — Ведь мой отец наверняка будет там. А он вычеркнул меня из своей жизни. Вы же прекрасно знаете об этом. Для моей семьи я несмываемый позор.

Каро вдруг остановилась посреди комнаты, пораженная одной ужасной мыслью.

— Она ведь не знает, что я живу здесь, не так ли? — с робкой надеждой в голосе спросила Кэролайн.

— До леди Иннеллан дошли слухи о женщине, поселившейся в моем доме. Возможно, она послала своего сына в Крэг-Холл с целью выведать какую-нибудь информацию и, по тому, что он рассказал, наверняка сразу же догадалась, кто именно живет здесь. И конечно же поспешила рассказать об этом леди Армстронг. Мне очень жаль, что так получилось, но… Но мы оба с самого начала понимали, что все это неизбежно.

Каро грустно кивнула. Значит, Белла все знает. Знает, что Каро поселилась в Крэг-Холле. Наверное, она, как и сэр Тимоти, решила, что Кэролайн — любовница Себастьяна. Иначе и быть не могло — пребывание Каро в Крэг-Холле определенно должно было вызвать осуждение и пересуды. Впрочем, если учитывать то, что вчера произошло между ними в Комнате королевы, соседи в чем-то правы: отношения их не совсем невинны. И все же…

— Интересно, а мой отец тоже знает о том, что я живу в вашем доме? — слабым голосом спросила Каро.

— Ваша мачеха уверяла меня, что ни о чем не рассказала вашему отцу. Сейчас, возможно, он и не знает о вашем пребывании в Крэг-Холле. Но непременно догадается об этом, как только вы появитесь на пороге его дома.

— Не знаю, как вы, но я не собираюсь встречаться с ним, — заявила Каро. Голос ее дрожал.

— Вот как? А я думал, что моя идея вам понравится! — воскликнул Себастьян. — Крестины сводной сестры — отличная возможность доказать вашим родным и всему миру, что вам нечего стыдиться. Что вы не прячетесь от людей, словно преступница. К тому же вы пойдете туда не одна, а вместе со мной. Вспомните, Кэролайн, вам всегда нравилось нарушать запреты, идти наперекор общественным нормам. А теперь вам даже не придется делать этого. Ведь на вас нет вины, вас просто оклеветали.

— Нет, я не могу появиться на пороге родного дома! То, что я делала в юности, было всего лишь детскими шалостями. А прийти на крестины своей сводной сестры после такого грандиозного скандала для меня немыслимо. К тому же я не хочу произвести скандал на крестинах моей сводной сестры. Это невинное дитя ни в чем не виновато. С моей стороны это было бы очень нехорошо.

— Именно потому мы не пойдем в церковь во время церемонии. Я хочу прийти вместе с вами в поместье Киллеллан, когда все будут отмечать это знаменательное событие, — сообщил Себастьян.

— Себастьян, боюсь, что я этого просто не вынесу, — сказала Каро. — Мой отец…

— Леди Армстронг считает, что вы и так сожгли за собой все мосты. Она очень четко дала мне это понять. Ваш отец все равно не простит вас, пока вы не вернетесь к своему мужу. На вашем месте я бы уже давно наплевал на его чувства. Мне кажется, что он не имеет права требовать от вас послушания, — заверил ее Себастьян, притянул к себе и крепко обнял.