Королевский рыцарь - Шеррилин Кеньон

– О Господи, мальчишка был из того крыла? - У нее так перехватило горло, что она еле выдавила эти слова.

Они кивнули.

Нассир удрученно вздохнул:

– Он никогда не простит себе этого.

– Ты прав, - кивнул Кристиан и увидел, как через двор к ним направляется Вэл.

– У нас проблема, - заявил великан.

– Нам только этого не хватает, - насупился Суон.

– В чем дело? - спросил Нассир, не обращая внимания на Суона.

– Испытание для Страйдера назначено - поединок.

– И в чем же проблема? - изумился Суон. - Ни один человек во всем христианском мире не сравнится с ним. Не успеем мы глазом моргнуть, как он выйдет на свободу.

Однако по лицу Вэла Ровена поняла, что новости действительно не из лучших. В испытании поединком короля представляет его рыцарь, но поскольку на данный момент единственным рыцарем Генриха в Хексеме является сам Страйдер, сам собой напрашивается вопрос:

– С кем он будет сражаться? За Сином Макаллистером пошлют или за Дрейвеном Рейвенсвудом?

– Это первое, о чем подумал сам Генрих. - Вэл был как никогда серьезен. - Но брат Сирила напомнил ему, что Саймон Рейвенсвуд - ближайший друг Страйдера. У Дрейвена рука на Страйдера не поднимется, как и на самого Саймона.

– А Син - один из ближайших друзей Генриха, - задумался Кристиан. - Генрих не станет рисковать и сводить его со Страйдером.

– И кто же остается? - нахмурилась Ровена.

– Сами подумайте, - бросил Вэл, обращаясь ко всем разом. - Кто тот человек, на которого Страйдер никогда не поднимет руки, лучше сам бросится в пасть льву?

– Один из нас? - предположил Суон. Вэл покачал головой.

– Кит? - выдвинул другое предположение Суон.

– Демьен Сен-Сир, - обреченно буркнул Кристиан.

Ровена содрогнулась, услышав это имя. Демьен СенСир был младшим братом королевы Франции, человеком необычайно богатым, влиятельным и известным. Она знала, что он здесь, но поскольку он всегда сторонился людей, она, как и большинство придворных, еще не встречалась с ним.

– Кто это? - поинтересовался Нассир. - Он не из наших.

Кристиан нервно провел рукой по светлым волосам.

– Нет, но должен бы быть.

– Как это?

Кристиан привалился спиной к каменным воротам, словно нуждался в твердой опоре.

– Как-то несколько лет назад, вскоре после нашего побега, мы со Страйдером были на турнире в Гамбурге, и однажды вечером туда явился Демьен со товарищи. Страйдер побелел как смерть. Через два дня, когда он изрядно выпил, я узнал почему. Когда-то Страйдер и Демьен были хорошими друзьями. Даже больше - молочными братьями. Демьен был со Страйдером, Саймоном и Рейвеном, когда их взяли в плен в Утремере.

– Тогда почему его не было с нами в тюрьме? - спросил Суон.

– Потому что он не послушался Страйдера. Вместо того чтобы скрыть свое происхождение, как советовал ему Страйдер, Демьен выложил сарацинам, кто он такой. Они увели его, и Страйдер больше его не видел. До той самой ночи в Гамбурге.

– Какое происхождение он должен был скрыть? - поинтересовался Нассир.

– Он правнук Вильгельма Завоевателя, - ответила Ровена. - Его сестра Алике - королева Франции, а племянник Генриха - граф Блуа, Шампани и Труа. К тому же Генрих женат на дочери Элеоноры Аквитанской и французского короля Людовика VII.

– Что-то я ничего не понимаю, - нахмурилась Зенобия. - Звучит так, словно он сын своего родного брата.

Нассир покачал головой, услышав комментарий Зенобии:

– Есть ли хоть одна королевская семья, с которой не связан этот мужчина?

– Моя, - сказал Кристиан.

– Ты уверен? - прищурилась Зенобия. - Ты ведь знаешь, что Элеонора и Луи ходили в крестовый поход, а твой отец был французом.

Кристиан склонил голову к плечу, сделав вид, что обдумывает эти слова.

– Хотя…

Нассир поднял руки, прекращая эту бессмысленную перепалку.

– Давайте вернемся к нашим баранам, леди и священник. Почему Страйдер не станет сражаться с этим человеком?

На его вопрос ответил Кристиан:

– Да потому что у Демьена на лице две сарацинские метки. По одной на каждой щеке.

Зенобия похолодела. Нассир изрыгнул проклятие.

– Что за метки? - округлила глаза Ровена. - Никто никогда не видел лица Демьена. Он всегда закрывает его на людях.

– Я их видел, - сказал Суон. - Один раз, когда он потерял шлем во время тренировки. Это арабская вязь, но я не смог прочесть.

– Это знак раба, - прошептала Зенобия.

– Да, - кивнул Кристиан. - Демьен смертельно ненавидит Страйдера. Винит его за то, что они попали в плен.

– Страйдер действительно завел их в ловушку, - просипел Вэл. - И поэтому он никогда не будет сражаться с Демьеном. Он считает себя виноватым в том, что сталось с этим мужчиной.

– Но это не так, - возразил ему Кристиан. - Спроси у Рейвена или у Саймона, они были там. Они попали в плен из-за Демьена. Страйдер взял вину на себя и несет этот груз до сих пор. По словам Саймона, вся проблема Демьена заключалась и заключается в том, что, поскольку он принц без королевства, ему всегда хотелось получить хоть немного власти. Как только они оказались на Святой Земле, он не пожелал и далее признавать лидерство Страйдера и в один прекрасный день, чтобы показать себя, вывел людей против банды сарацин, которая и взяла их в плен. Страйдер повел остальных спасать Демьена, и в итоге все либо погибли, либо попали в лапы врага.

Повисло гнетущее молчание. Каждый стоял и думал о злосчастной судьбе, столкнувшей Страйдера с человеком, которого он жалел и по отношению к которому испытывал чувство вины.

– И когда им предстоит сразиться? - спросил Нассир у Вэла.

– Завтра на рассвете.

Ровена молча размышляла над тем, что же им делать. Как и все эти люди, она нисколько не сомневалась, что Страйдер не захочет причинить Демьену вреда.

Пока погруженная в раздумья компания стояла посреди арены; к ним присоединился непомерно мрачный Кит.

– Похоже, вы уже в курсе? Нассир с Кристианом кивнули.

– Какие будут предложения? Что нам делать? - спросил Суон.

– Убить Демьена, - сказал Нассир.

– Мы не можем, - скривился Кристиан.

– Еще как можете, - вставил Суон. - Вы с ним не родственники, и никто из Франции и Англии никогда не победит вашу страну.

– Я не могу убить человека ни за что ни про что, - ужаснулся Кристиан.

– Нассир? - спросил Суон. - Ты - наш демон пустыни. Почему бы тебе не забрать у него душу?