Мой (не)любимый оборотень - Лина Дорель

- Идеально, - одобрил он, окидывая меня взглядом. - Я был прав, этот наряд тебе к лицу.

- Ты часто одеваешь женщин в мужскую одежду? - полюбопытствовала я, проверяя, как сидят сапоги.

- Только тех, кого собираюсь учить верховой езде, - ответил он, и мое сердце пропустило удар от предвкушения.

- Верховой езде? - я не могла скрыть волнения. - Мы отправляемся на прогулку верхом?

- Не просто на прогулку, - он протянул мне руку. - Пойдем, я покажу тебе свои земли. Хочу, чтобы ты полюбила их так же, как я.

***

Конюшня встретила нас запахами сена, кожи и лошадей. Я нервно переминалась с ноги на ногу, пока Дерек разговаривал с конюхом. В теле Кристабель я ни разу не садилась на лошадь, да и в своей прошлой жизни мой опыт ограничивался парой уроков на старом пони в летнем лагере.

- Не бойся, - Дерек вернулся, ведя на поводу потрясающую гнедую кобылу с белой звездочкой на лбу. - Это Звезда, самая спокойная лошадь в моих конюшнях. Она идеальный вариант для начинающих наездниц.

Лошадь внимательно посмотрела на меня умными глазами и тихонько заржала, словно приветствуя.

- Она прекрасна, - я осторожно протянула руку, и Звезда позволила погладить ее по бархатной морде. - Но я не уверена, что справлюсь.

- Справишься, - уверенно произнес Дерек. - В тебе больше силы, чем ты думаешь, Кристабель.

От его слов внутри разлилось тепло. Он действительно верил в меня. Не в ту фальшивую версию, которую я ему показывала, а в настоящую меня. Что-то в этой мысли заставило меня задуматься. Возможно, моя игра становилась слишком реальной?

- Хорошо, - я решительно кивнула. - Показывай, что делать.

Следующие пятнадцать минут Дерек терпеливо объяснял мне основы верховой езды: как держать поводья, как сидеть в седле, как управлять лошадью с помощью ног и голоса. К моему удивлению, тело Кристабель словно помнило эти движения, ее мышцы инстинктивно подсказывали правильную посадку.

- Ты, оказывается, уже умеешь ездить верхом, - заметил Дерек, наблюдая, как уверенно я сижу в седле. - Почему притворялась новичком?

Я слегка запаниковала. Он прав, настоящая Кристабель, дочь торговца, наверняка умела держаться в седле.

- Я давно не практиковалась, - выкрутилась я. - Отец продал нашу последнюю лошадь три года назад, когда дела пошли плохо.

Лицо Дерека смягчилось:

- Прости, я не хотел бередить болезненные воспоминания.

- Все в порядке, - я улыбнулась, радуясь, что он купился на мое объяснение. - Так куда мы направляемся?

Он вскочил на великолепного вороного жеребца, который казался воплощением силы и грации, точно как его хозяин.

- Есть одно место в нескольких милях отсюда. Я хочу показать тебе настоящую красоту Северных земель.

Мы выехали со двора замка и направились по дороге в сторону леса. Сначала я нервничала, но Звезда действительно оказалась понятливой и послушной лошадью. Вскоре я расслабилась и начала наслаждаться поездкой.

Погода стояла прекрасная. Теплый весенний день, синее небо с редкими пушистыми облаками. Дерек ехал рядом, иногда поглядывая на меня с одобрительной улыбкой.

- Ты быстро вспомнила навыки, - заметил он. - Как будто родилась в седле.

- У меня хороший учитель, - отозвалась я. - И хорошая лошадь.

Мы миновали деревню, где крестьяне почтительно кланялись Дереку, с любопытством разглядывая меня. Дети выбегали на дорогу, чтобы помахать нам, и я с удивлением заметила, что Дерек знает многих по именам.

- Ты заботишься о своих людях, - сказала я, когда мы проехали последний дом.

Он пожал плечами:

- Это мой долг. Лорд, который не заботится о тех, кто обрабатывает его землю, недостоин ею владеть.

- Мудрая мысль, - я смотрела на него с растущим уважением. - Не все так думают.

- Мой отец научил меня, - в его голосе прозвучала неожиданная нежность. - Он был суровым человеком, но справедливым.

- Расскажи мне о своей семье, - попросила я. - Я так мало знаю о тебе.

Дерек помолчал, словно собираясь с мыслями:

- Мой отец, лорд Армонд, был великим воином. Он расширил наши земли вдвое, заключив союз с эльфами против горных варваров. Мать, леди Элеонора, происходила из древнего рода магов. Она умерла, когда мне было десять. Зимняя лихорадка забрала ее.

В его голосе проскользнула старая боль, и я инстинктивно протянула руку, коснувшись его плеча:

- Мне жаль.

- Это было давно, - он слабо улыбнулся. - Отец не женился повторно, хотя многие советовали ему. Он говорил, что настоящая любовь приходит лишь раз в жизни.

Что-то сжалось в моей груди от этих слов. Настоящая любовь... Верит ли Дерек в нее? И что он чувствует ко мне? Только физическое влечение и удовлетворение от удачного брака по расчету, или что-то большее?

Глава 39. Гроза чувств

Мы углубились в лес. Величественные сосны и дубы образовывали природный храм над нашими головами. Дерек продолжал свой рассказ, и я жадно впитывала каждое слово.

- У меня был брат, младший, - голос Дерека стал тише. - Эдриан. Он погиб пять лет назад в сражении с южными наемниками.

- Мне очень жаль…

- Мы не были близки. Отец всегда противопоставлял нас друг другу. Я - наследник, воин, продолжатель рода. Эдриан - мечтатель, поэт... - он горько усмехнулся. - Возможно, именно поэтому он бросился в самую гущу боя, хотел доказать, что тоже достойный сын своего отца.

Я видела в его глазах застарелую боль и вину. В этот момент суровый лорд Дерек предстал передо мной совершенно иным: одиноким мужчиной, который всю жизнь нес бремя чужих ожиданий.

- А когда твой отец...?

- Три года назад. Его сердце просто остановилось однажды утром, - Дерек смотрел прямо перед собой. - С тех пор я один.

- Теперь нет, - тихо сказала я, и он повернулся ко мне, пристально глядя в глаза.

Что-то изменилось в его взгляде. Лед, который я видела при нашей первой встрече, давно растаял, но сейчас я заметила в нем что-то новое... Надежду?

- Да, - произнес он мягко. - Теперь нет.

Мы выехали на небольшую поляну, и я в восторге принялась оглядываться. Перед нами раскинулось озеро, такое прозрачное, что было видно каждый камушек на дне. За ним возвышались величественные горы, чьи снежные вершины отражались