Мой (не)любимый оборотень - Лина Дорель

Когда наша карета остановилась у подножия лестницы, я заметила, как многие гости замерли, наблюдая за нами. Дерек выбрался первым и помог мне спуститься, придерживая за талию чуть дольше, чем требовалось.

- Сейчас объявят наше прибытие, - шепнул он. - Готова стать центром всеобщего внимания?

- Разве у меня есть выбор? - я одарила его своей самой очаровательной улыбкой.

Мы поднялись по ступеням, и у входа в бальный зал стоял дворецкий с длинным списком гостей.

- Лорд Дерек Северных земель, Правитель Северных земель, и его супруга, леди Кристабель Северных земель! - объявил он таким громким голосом, что, казалось, затихли даже музыканты.

Все головы повернулись к нам. Я почувствовала, как напряглась рука Дерека на моей талии, и выпрямилась, гордо подняв подбородок. Если они ждут испуганную провинциалку, им придется разочароваться.

Мы начали спускаться по широкой лестнице в зал, и я заметила, как женщины прикрывают рты веерами, перешептываясь, а мужчины откровенно разглядывают мою фигуру в откровенном платье.

- Дорогой мой Дерек! - к нам приблизился пожилой мужчина с круглым лицом и пышными усами. - Наконец-то ты почтил нас своим присутствием. И привез свою прекрасную супругу!

- Граф Вестон, - Дерек слегка поклонился. - Позвольте представить вам мою жену, леди Кристабель.

Я сделала идеальный реверанс, который практиковала с Мартой целую неделю:

- Рада познакомиться, милорд. Благодарю за приглашение в ваш прекрасный дом.

Граф расплылся в улыбке:

- Какая очаровательная молодая леди! Я слышал, вы дочь торговца Мирабелла? Признаться, мы все были удивлены выбором Дерека, но теперь я вижу причину его решения, - он со значением посмотрел на мое декольте.

Я почувствовала, как напрягся Дерек, и поспешила вмешаться:

- Боюсь, причина куда более прозаична, милорд. Лорд Северных земель решил, что только женщина, знакомая с торговлей, сможет навести порядок в счетных книгах его поместья. По сравнению с учетом доходов и расходов большого торгового дома управление замком - сущий пустяк.

Граф засмеялся, а Дерек бросил на меня удивленный взгляд.

- Леди с острым умом! Превосходно, превосходно... О, вижу, графиня жаждет познакомиться с вами, - он махнул рукой, подзывая полную даму в темно-фиолетовом платье. - Милая, познакомься с леди Северных земель!

Следующий час превратился в бесконечный марафон знакомств. Дерек не отходил от меня, представляя одному лорду за другим, одной напыщенной даме за другой. Я улыбалась, делала реверансы и старалась запомнить хотя бы половину имен.

- Леди Эверли, - Дерек склонил голову перед высокой худощавой дамой с поджатыми губами. - Позвольте представить вам мою супругу, леди Кристабель.

Старая графиня окинула меня таким взглядом, словно я была мерзким насекомым:

- Наслышана о вас, дорогая. Говорят, ваш отец задолжал половине торговцев Восточного побережья. Какое необычное происхождение для супруги лорда Северных земель.

Я почувствовала, как краска заливает щеки, но не от смущения, а от гнева. Рядом со мной Дерек буквально окаменел.

- Благодарю за заботу о моем происхождении, леди Эверли, - моя улыбка стала еще шире. - Но, боюсь, ваша информация устарела. После нашей свадьбы все долги моей семьи были выплачены. Что касается происхождения... - я сделала вид, что с интересом рассматриваю ее старомодное платье, - ...разве не ваша внучка недавно сбежала с конюхом? Какое необычное продолжение для столь древнего рода.

Графиня побледнела, а потом лицо ее пошло красными пятнами:

- Как вы смеете...

- Прошу прощения, - Дерек вежливо, но твердо прервал ее, - но я вижу лорда-канцлера, который давно хотел познакомиться с моей супругой. Если вы нас извините...

Он увлек меня прочь от побагровевшей графини, и как только мы оказались вне зоны слышимости, прошептал:

- Ты только что нажила себе врага на всю жизнь.

- Она первая начала, - я беззаботно пожала плечами. - К тому же, ты сам сказал быть собой.

Неожиданно Дерек рассмеялся тихо, но искренне, чем привлек несколько любопытных взглядов.

- Ты неподражаема, - он покачал головой, глядя на меня с каким-то новым выражением в глазах. - Эверли десятилетиями терроризирует местное общество своим ядовитым языком, а ты уложила ее одной фразой.

В этот момент заиграла музыка, и он предложил мне руку:

- Первый танец этого вечера должен быть со мной, леди Северных земель.

Я вложила свою ладонь в его, и он вывел меня в центр зала. Вокруг нас образовалось пространство, словно никто не решался танцевать рядом с Северным Лордом и его женой.

- Все смотрят, - прошептала я, когда Дерек положил руку мне на талию.

- Пусть смотрят, - голос его был низким и чувственным, отчего по моей спине пробежали мурашки. - У них есть на что посмотреть.

Музыка подхватила нас, и я позволила себе раствориться в танце. Дерек двигался уверенно и плавно, будто мы танцевали вместе всю жизнь. Его рука на моей талии ощущалась как клеймо, а когда он притягивал меня ближе, чем требовали правила этикета, я чувствовала, как учащается мое сердцебиение. По его глазам пробежала тень того жаркого огня, который я уже успела узнать и полюбить за последние недели.

Вальс закончился, и мы остановились, все еще глядя друг на друга, словно вокруг не было сотни любопытных глаз.

- Лорд Дерек, - прервал наш момент вкрадчивый голос маркиза Донована, - позвольте пригласить вашу очаровательную супругу на следующий танец?

Дерек напрягся, но светские манеры взяли верх:

- Конечно, если леди не возражает.

Я улыбнулась новому партнеру, хотя внутренне содрогнулась от его масляного взгляда:

- С удовольствием, маркиз.

Дерек отошел с явной неохотой, и я оказалась во власти следующего танца и неприятного собеседника. За маркизом последовали другие - молодые лорды и богатые наследники, желавшие познакомиться с новой леди Севера. Я танцевала, улыбалась, поддерживала светскую беседу, но все время искала взглядом Дерека, который, казалось, не спускал с меня глаз, даже беседуя с важными персонами.

Наконец, после четвертого танца подряд, я почувствовала, что задыхаюсь в жарком зале.

- Прошу прощения, мне нужно немного свежего воздуха, - извинилась я перед очередным партнером и направилась к распахнутым дверям балкона.

Ночной воздух освежил разгоряченную кожу. Я глубоко вдохнула, наслаждаясь моментом одиночества и тишины.

- Сбегаешь от поклонников?

Я вздрогнула и обернулась. Дерек стоял в дверном