Брачное объявление - Мими Мэтьюз

— Ему нужна жена, которая заботилась бы о нем, — сказала миссис Уитлок.

— Жена? — усмехнулась миссис Стэндиш. — Да кто его захочет?

Миссис Уитлок оглянулась через плечо на Хелену.

— Когда-то Билл Дэнверс был хорошим человеком. Он водил почтовую карету. Ни один мужчина не умел так хорошо справиляться с упряжкой лошадей.

Она зачерпнула полную ложку каши в миску и протянула миссис Стэндиш.

— В 55-м году он потерял жену и двух маленьких сыновей из-за лихорадки. Вскоре после этого потерял работу. С тех пор он изменился.

Миссис Стэндиш поставила перед Хеленой тарелку с овсянкой, положила сложенную салфетку, ложку, свежее масло и сахар. Затем чайник с горячим чаем, а также фарфоровую чашку с отбитым блюдцем.

— Мы все пережили трудности. Это не оправдание для того, чтобы предаваться порокам.

Хелена слушала перепалку двух женщин, пока ела овсянку и пила чай. Слуги в Грейфрайарском аббатстве были настолько непохожи на слуг в городском доме ее дяди на Гросвенор-сквер, что казались представителями другого вида. Они безнаказанно болтали, спорили и сплетничали и, казалось, не боялись, что их выгонят без рекомендации. Неудивительно, что дом был в таком состоянии.

При других обстоятельствах новая жена занялась бы наведением некоторого подобия порядка. Хелена, безусловно, справилась бы с этой задачей. С пятнадцати лет она вела хозяйство в доме своего отца, и, когда Джайлз получил титул, он с радостью позволил ей продолжать исполнять эту роль. Если бы Джайлс был еще жив, она, скорее всего, была бы сейчас на Гросвенор-сквер, проводя еженедельные совещания с экономкой и поваром и разбираясь с домашними счетами.

Если бы Джайлс был еще жив.

Рука с ложкой застыла на полпути ко рту.

Боже милостивый, неужели она действительно так думала? Конечно, Джайлс был жив!

Она медленно опустила ложку и встала из-за стола, оставив свою кашу недоеденной.

— Нет аппетита, миледи? — спросила миссис Уитлок.

— Я не так голодна, как думала, — сказала Хелена. И в самом деле, в животе у нее словно поселилась свинцовая тяжесть. Она почувствовала легкую тошноту.

— В том-то и беда, что встали слишком рано, — проворчала миссис Стэндиш. — Леди не должны вставать раньше десяти.

— И скольким дамам вы прислуживали? — спросила Уитлок. — Держу пари, не многим.

Хелена вышла из кухни, пока они продолжили спорить.

Она взяла из своей комнаты шляпку, шаль и перчатки и спустилась вниз. В холле было пусто, солнце светило сквозь окна в каменных рамах, отбрасывая пылинки в танцующих лучах света.

Если Джастин был одет для верховой езды, он, должно быть, отправился в конюшню. Если повезет, он все еще будет там.

С этими мыслями она вышла за дверь и спустилась по ступенькам, на ходу завязывая шляпку. Свежий воздух овевал ее лицо. В нем не было и намека на влагу. Возможно, дождь действительно прекратился?

Ее охватила тревожная дрожь. Она представила, как мистер Глайд ждет момента, когда сможет ворваться и забрать ее. Он снова приведет с собой судью, и на этот раз ему никто не помешает.

Джастин сказал ей, что после посещения аббатства в тот роковой, грозовой вечер мистер Глайд вернулся в Лондон ночным поездом. Вероятно, он отправился прямиком к ее дяде. Чтобы донести ему все. Она предположила, что он мог вернуться. Может быть, он и сейчас слоняется по деревне? Выпивает в «Королевском гербе». Выжидает, пока просохнут дороги.

Или, возможно, он все еще в Лондоне, ожидая ее возвращения?

В городе было бесчисленное множество мест, где он мог спрятаться. Если она вернется туда, ей придется постоянно быть настороже. При малейшем проявлении слабости или невнимательности мистер Глайд схватит ее и отвезет в Лоубридж-хаус. Она окажется взаперти без всякой надежды выйти на свободу.

Но сейчас она не могла думать об этом. Во-первых, она даже не согласилась с планом Джастина. Возможно, есть другой выход.

Идя по дорожке, она плотнее закутала плечи в шаль. На конюшне царила оживленная суета. Она видела, как собаки лежали во дворе и смотрели, как мистер Дэнверс чистит экипаж. Вопреки пренебрежительному отзыву миссис Стэндиш, он выглядел вполне бодрым и ничуть не пьяным.

Он приподнял кепку, приветствуя ее, когда она вошла в конюшню.

Конь Джастина, Хиран, был привязан в проходе, его каштановая шкура блестела, как свежеотчеканенный пенни. Джастин стоял рядом с ним, закидывая седло ему на спину. На нем были бриджи и черные сапоги с отворотами, ворот белой льняной рубашки был расстегнут, так что виднелись ожоги на шее.

Он поймал взгляд Хелены, устремленный поверх холки Хирана.

— Доброе утро, — бодро поздоровалась она.

— Ты рано встала.

— Не очень.

— Нет?

Он установил седло и просунул руку под живот Хирана, чтобы подтянуть подпругу.

— Все благородные дамы встают в половине восьмого?

— Я вот да.

Она перешла на другую сторону прохода, наблюдая, как Джастин подтягивает подпругу.

— Иногда даже раньше.

— Шокирующе.

Она пожала плечами.

— Мне никогда не нравилось валяться по утрам в постели. Слишком много нужно сделать.

— Я думал, для этого и нужны слуги.

— Слуги не могут выполнять свою работу без указаний.

Джастин с задумчивым видом потрепал Хирана по плечу.

— Где ты ездишь верхом? — спросила она. — Я имею в виду, когда тренируешь его.

— Это зависит от обстоятельств. Обычно я отправляюсь в Кингс-Эббот.

— А сегодня?

— Сегодня я решил прокатиться верхом по пляжу.

Он подошел к ближайшему крюку, чтобы взять уздечку Хирана.

— Ты ездишь верхом?

— Не каталсь с тех пор, как…

Она запнулась.

— Давно не каталась.

— Но ты умеешь ездить верхом?

— Конечно. Я часто каталась верхом с Джайлзом, пока он не уехал в Индию. Ранним утром мы отправлялись на прогулку легким галопом по Гайд-парку. После того, как он уехал, я иногда каталась там с грумом.

Джастин взнуздывал Хирана. Он умелыми руками погладил крупную морду коня, вставил удила ему в рот и надел уздечку ему на уши.

— Не хочешь прокатиться со мной? — спросил он.

— Прямо сейчас?

— Почему бы и нет?

— Мне нечего надеть, — сказала она. — Я не взяла с собой костюм для верховой езды.

Джастин бросил на нее беглый взгляд.

— Что не так с тем, что на тебе надето?

— Это?

Она прижала руки к своим пышным юбкам. Серое шелковое платье, которое она надела сегодня утром, вполне подходило для прогулки, но не для верховой езды.

— Я в нижних юбках и кринолине.

— Я знаю. Платье тебе очень идет.

Ее щеки вспыхнули от комплимента.

— Да, оно очень красивое. И к тому же совершенно непрактичное. Я бы никогда не