Дикие надежды - Энжи Собран

— Где они?

Голову Меррит окатил поток холодной воды. Девушка дернулась, но вырваться не смогла — мешали распростертые в разные стороны руки.

Перед подернутыми поволокой глазами все расплывалось. Девушка часто заморгала, обводя взглядом мрачное помещение. Почерневшие от сырости каменные стены поросли мхом. Пахло затхлой плесенью. Расфокусированный взгляд скользнул к левому предплечью, где в антимагические браслеты впивалась поржавевшая цепь.

— Где они? — настойчиво повторил голос и на нее пролилось еще одно ведро вонючей грязной воды.

— Кто? — с трудом откашлявшись, спросила она, абсолютно не понимая, о чем идет речь.

— Кристаллы?

— Какие?

— Хватит уже! — разозлился невидимый враг, появляясь в поле ее зрения. — Жить хочешь — отвечай! Где голубые кристаллы?

Рыжий чуб упал на раскрашенное синей краской лицо.

— Не знаю, о чем ты, — усмехнулась горько Меррит, узнавая чубастого помощника Альмира.

Чубастый смерил ее пристальным взглядом. Кивнул:

— Что ж тебе же хуже.

Цепи загрохотали, медленно вытягивая девичьи руки, поднимая тело вверх.

— Будешь говорить?

— Я не знаю, — выплюнула, скривившись от боли, Меррит.

Металлический грохот прекратился, даря желанную передышку. Только она не наступала. В напряженных плечевых суставах болезненно ныли связки. Ноги пальцами едва касались сырой земли.

— Давай, я расскажу тебе об этом месте? Может, узнав, где ты, станешь посговорчивей? — пробормотал чубастый. — Мы в заброшенном городке, в Призрачных землях.

Меррит невольно передернулась. Призрачные земли возникли в результате одной из войн. Поговаривают, что воины из Зил-Дейла, не в силах противостоять магам, живущем в соседнем городке, добавили в озеро какую-то отраву, якобы способную лишить тех магических сил. Но испившие воду из озера, впоследствии получившего название Горестное, лишились не просто сил, но и разума, превратившись в кровожадных монстров, поедающих все живое. И Зил-Дейл почти в одно мгновение стал Зло-Дейлом. Говорят, озерная вода до сих пор отравлена…

— И водичка эта из того самого знаменитого озера, — подтверждая ее догадки озвучил чубастый. — Ты ж не думаешь, что мы ее из Чистого озера притащили?

Девушка прикрыла глаза, силясь не выдать собственный страх.

— Я не знаю, где кристаллы, — тихо и как можно спокойней повторила она, досадуя на легкую дрожь в голосе.

Чубастый кивнул своему помощнику. Чуть ослабшие под весом девушки, цепи дрогнули, натягиваясь вновь.

— Где кристаллы?

— Я… не… знаю, — выкрикнула она. Прикусила нижнюю губу, сдерживая рвущийся болезненный стон.

— Уверена?

Цепи снова дернулись, еще сильнее растягивая тело.

И Меррит не сдержалась, застонала.

— Хватит, Журк. Сам видишь она ничего не знает, — вмешался, прячущийся в тени, помощник чубастого.

— Продолжай!

— Нет! Альмир говорил она очень ценная. Отдадим ее хозяину.

— Думаешь, он простит нам потерю кристаллов получив ее?

— Есть варианты?

— Убьем девчонку точно до утра не доживем.

На несколько минут повисла тишина, нарушаемая только звуком капающей воды, да скрежетом цепей, что провисали под весом Меррит.

— Что ж считай тебе повезло, — хмыкнул чубастый и добавил обнадеживающее: — Пока.

Заскрежетал металл, отматывая цепи и опуская девушку на пол.

— Пойду сообщу хозяину, — кивнул напарнику чубастый.

Со скрипом грохнула тяжелая дверь, на миг впуская лучи света в затхлый полумрак помещения. Послышался тихий булькающий звук и мягкий удар, на смену которым пришла тишина.

— Журх? — позвал оставшийся с ней циркач чубастого.

Ответа не было.

— Журх?! — голос сорвался на панический крик.

Шаркающие шаги. Новый булькающий звук и предсмертный крик, бьющегося в агонии человека. И еще какие-то звуки. Новые. Пугающие.

Меррит уставилась во все глаза на светлеющий проем, но видела только отплясывающие мрачные тени.

Что-то холодное коснулось лица, зажимая рот.

— Тише это я. Ни звука, а то услышат.

Девушка облегченно выдохнула, услышав голос Мерта. С тихим щелчком освободил ее руки. Шаткие ноги подкосились, сведенные судорогой.

— Держу, — шепнул маг ее в ухо. — Идти сможешь?

Меррит кивнула.

— Тогда идем.

Поддерживая, Мерт увлек ее за собой в темный коридор. Прислонил спиной к стене, останавливаясь у запертой двери.

— Стоишь?

— Стою, — шепнула девушка.

И Мерт медленно разжал, поддерживающие ее тело, руки. Отошел, склоняясь к замку. Завозился. Наконец, дверь щелкнула, но не поддалась. Мерт навалился плечом, ударил. Раз. Другой. Пока та не начала медленно отодвигаться, впуская лучи света и свежий воздух.

Меррит сделала глубокий вдох.

— Идем, — подхватил ее маг.

Песок. Вот первое, что увидела Меррит. Бесконечный желто-серый песок вокруг.

— Призрачные земли, — выдохнула девушка, до сих пор надеющаяся, что Журх соврал.

— Они самые, — усмехнулся Мерт. — Что они хотели?

— Кристаллы, — пробормотала Меррит и после небольшой паузы уточнила: — Голубые кристаллы.

Последние слова девушки заглушил громкий рык. Обернулась. В проходе, из которого они пришли что-то шевелилось. Меррит видела только тени, но и этого было достаточно, чтобы желание шагнуть за порог пересилило слабость в шатких ногах.

— Быстрее, — поторопил ее Мерт, протягивая руку.

Ухватившись, маг, как пушинку, подхватил девушку и поставил на обжигающе-горячий песок. Закрыл дверь полуразрушенного здания, опуская засов.

Меррит подпрыгивала, переступая с ноги на ногу. Песок впивался в босые ноги острыми краями. Девушка провела стопой, вглядываясь в довольно крупную крошку.

Дверь дрогнула под мощным ударом.

— Нужно убираться. Тут магия не работает. Портал я смогу открыть только на берегу залива, — бросил маг, отходя от двери.

Меррит, озираясь, последовала за магом. Каждый каменистый холм, каждая полуразвалившаяся хижина за ним, каждая, выглядывающая из-под высокого бархана, крыша пугали, тая в себе опасность.

Хайрея медленно катилась к горизонту, погружая заметенный песками городок в сумерки.

Уйти далеко не успели. Бархан вдруг встрепенулся, подернулся и из него прямо на них выскочила длинная черная туша.

Маг вскинул руки.

Монстр, скалясь, атаковал.

Сердце девушки громко ухнув в груди, упало в пятки. Хотелось закрыть глаза и поддаться страху, позволив этой клыкастой дыре прекратить ее бессмысленную жизнь. Но внутри