Тайны сбежавшей невесты - Валери Боумен

Кэтрин Вудбери, леди Эверсли, впорхнула в бальный зал, и головы почти всех мужчин тотчас повернулись в ее сторону. Энни с Фрэнсис все еще стояли в углу зала, когда Кэтрин внезапно сама направилась прямо к ним.

– Добрый вечер, мисс Эндрюс. Я слышала, что именно вас нужно благодарить за эту небольшую вечеринку. Джордан сто лет не собирал гостей в Эшборн-Мэнор. Подумать только!.. Невинная девушка смогла убедить его снова распахнуть двери своего поместья.

Энни настороженно улыбнулась женщине, она вспомнила, как весной в доме Аткинсов в разговоре с Джорданом Лили рассказывала о том, что эта красивая блондинка за словом в карман не полезет. Леди Эверсли была замужем, но это явно не мешало ей флиртовать с Девоном, с Джорданом или с любым другим симпатичным мужчиной, который попадался у нее на пути.

– Устроить такой бал – большая любезность со стороны лорда Эшборна, – осторожно заметила Энни.

– Я вижу, что слухи не оправдались, – продолжала леди Кэтрин, прищурив свои небесно-голубого цвета глаза. – Весь Лондон шепчется о том, что вы с Артуром Эгглстоном готовы объявить о своей помолвке, но я даже не вижу Артура здесь сегодня вечером.

– Я понятия не имею, где Артур Эгглстон. И, если честно, меня это не интересует, – ответила Энни, пожав плечами.

– Превосходная позиция, моя дорогая, – хитровато улыбнулась леди Кэтрин.

Фрэнсис, похоже, испытывала благоговейный трепет перед этой женщиной. Она не могла оторвать глаз от ее роскошных белокурых волос и сверкающих голубых глаз.

– Мисс Бирмингем… – Кэтрин приподняла брови. – Может, я могу чем-то вам помочь?

– Просто вы такая… хорошенькая, – пробормотала Фрэнсис.

– Да, дорогая моя. – Длинным изящным пальчиком леди Кэтрин коснулась своих прекрасных волос. – Но если честно, то очень часто красота – это тяжкая ноша.

Фрэнсис в изумлении ахнула, а Кэтрин продолжала:

– А вы с Джорданом – прекрасная пара. – Леди переключила внимание на Энни.

– Лорд Эшборн был очень добр ко мне, – пробормотала Энни, ужасно смутившись.

– О, мы с Джорданом давние знакомые. Я просто хотела сказать вам, какой подвиг вы совершили, убедив его устроить бал, – заявила леди Кэтрин.

Всякий раз, когда эта женщина называла графа Джорданом, Энни чувствовала какое-то странное напряжение. И, не удержавшись, вдруг спросила:

– А насколько давние?

Кэтрин, уже собиравшаяся уходить, резко повернулась к девушке:

– Простите, что?..

Фрэнсис тронула подругу за локоть, но Энни не обратила на это никакого внимания.

– Я спросила, как давно вы знакомы с лордом Эшборном, – сказала Энни; она просто не могла упустить такой шанс – ей хотелось узнать правду о своем загадочном покровителе.

– Что именно вы хотите знать, дорогая моя? – с коварной улыбкой на губах спросила леди Кэтрин.

– Да, Энн, о чем именноты спрашиваешь? – процедила сквозь зубы Фрэнсис.

Энни судорожно сглотнула и сделала глубокий вдох. Уж если она пошла по этой дорожке, то теперь дойдет до конца.

– Я слышала, что когда-то лорд Эшборн был влюблен. Вы что-нибудь об этом знаете? – спросила Энни, понизив голос до шепота.

Энни пришлось собраться с духом, потому что в какой-то ужасный миг ей пришла в голову мысль, что возлюбленной лорда Эшборна могла быть и сама леди Кэтрин. Но ведь в устах Тимоти прозвучало что-то вроде «Джорджи»… Или нет? Энни внимательно смотрела на Кэтрин. Нет, ей не верилось, что Джордан мог быть влюблен в эту надменную красавицу.

Фрэнсис же вела себя тихо как мышка – стояла с застывшим на лице выражением ужаса и не спускала глаз с царственной фигуры леди Кэтрин.

Улыбка леди стала еще шире, и она осмотрелась, как бы желая убедиться, что никто их не подслушивал.

– Ох, дорогая моя, – тихо проговорила она, – так уж получилось, что я знаю об этом все до мельчайших подробностей.

Энни затаила дыхание. «Сейчас или никогда», – сказала она себе.

– А вы расскажете об этом? – Девушка заглянула в глаза леди Кэтрин.

Дама с величественным видом расправила плечи и заправила в элегантную прическу якобы выбившийся волосок.

– Мы, конечно, не должны распускать сплетни о хозяине бала, – подмигнула она Энни и Фрэнсис, – но через полчаса ждите меня в парке, и я расскажу вам эту отвратительную историю во всех подробностях.