Спрятанный подарок: История происхождения Отца Рождество - Аннетт К. Ларсен

— А новых лакеев в последнее время не нанимали?

Кухарка и обе горничные покачали головами.

— Мне об этом неизвестно, — сказала Ливви.

О, боже. Если новых лакеев не нанимали, а новый управляющий молод… и голубоглаз…

Идиотка! Обругала я себя. В ту ночь, когда Сесиль пострадала, именно новому управляющему я отдавала распоряжения. Мне следовало бы лучше соображать, прежде чем делать предположения, особенно когда я раздаю приказы. Как унизительно! Мне повезло, что он отнёсся к ситуации так доброжелательно.

Но что теперь? Мистера Пеннсворта я знала. Мне было бы несложно попросить его не рассказывать никому о моих ночных прогулках. А вот совершенно новый, молодой управляющий, который, скорее всего, прислушивается к Брунсону и уважает его авторитет? Да, он был добр и помог Сесиль, но дворецкий крепко держит в руках управление этим поместьем. Наверное, лучше просто избегать его.

* * *

Закончив работу в комнате Виллы, я направлялась в хозяйскую спальню, чтобы вытереть там пыль, когда впереди послышались шаги. Я подняла глаза и увидела, что ко мне идёт новый управляющий. Тот самый, которого я заставила помочь мне с Сесиль и который, вероятно, видел меня посреди ночи во дворе.

Я опустила взгляд в пол и ускорила шаг.

— Простите, мисс, — произнёс он, прежде чем я успела пройти мимо.

Я остановилась и заставила себя посмотреть ему в глаза.

— Да, сэр?

— Прошу прощения, я не спросил вашего имени во время нашей прошлой встречи.

Я моргнула, удивлённая его дружелюбной учтивостью.

— Меня зовут Аннабель, сэр.

— Аннабель, — произнёс он с лёгкой улыбкой, и я невольно отметила, насколько выразительное у него лицо. Яркие голубые глаза под копной вьющихся волос.

— Меня зовут Николай Клосс.

— Да, я знаю… — Я постаралась взять себя в руки и сохранить достоинство. — Вы новый управляющий.

Другие горничные не ошиблись. Он был молод и весьма хорош собой.

— Верно.

— В ту ночь вы об этом не упомянули, — заметила я, но он лишь слегка улыбнулся, отчего стал похож на мальчишку.

— Вы слишком молоды для управляющего, — вырвалось у меня, и я тут же пожалела о своих словах.

Теперь он улыбнулся уже в полную силу:

— Хозяин дома с вами не согласен.

— Простите, пожалуйста, я не хотела… — Я покачала головой, смущённая всей этой ситуацией. — Если бы я знала, то не стала бы отдавать вам распоряжения. Это было не моё дело. Прошу прощения, но я понятия не имела…

Он отмахнулся от моих слов:

— Вашей подруге нужна была помощь.

— Я понимаю, но… — Я провела рукой по лицу. — Тем не менее прошу прощения. Обещаю, что это не повторится.

Он приподнял бровь:

— Вы ведь понимаете, что я вас не упрекаю?

— Возможно, и нет, но… — Сказать было, в общем-то, нечего. — Прошу прощения, сэр. Мне следует вернуться к своим обязанностям.

Я присела в коротком реверансе и повернулась, надеясь, что на этом разговор закончится.

— Минуту, Аннабель, — окликнул он меня, прежде чем я успела сделать хотя бы три шага.

Я неохотно обернулась:

— Да?

— Я должен спросить. Прошлой ночью… — моё сердце подскочило к горлу, — …почему вы были на улице?

Я почувствовала, как кровь отхлынула от лица.

— Меня там не было, — соврала я, что было глупо, потому что врать я умела из рук вон плохо.

Он нахмурился:

— Были.

Я сглотнула, но затем отрезала:

— Ладно, была. Но это событие не стоит вашего внимания. — Если я буду вести себя так, словно всё в порядке, возможно, он решит, что придаёт ситуации слишком большое значение.

— Действительно? — спросил он, казалось, почти забавляясь моей попыткой солгать.

— Абсолютно, — подтвердила я.

— Понимаю. — Было очевидно, что он ничего не понял, но, похоже, ему было любопытно и это, пожалуй, лучше, чем гнев. — Я спрашиваю потому, что дворецкий, Брунтон…

— Брунсон, — поправила я.

— Да, точно. Так вот, Брунсон попросил меня разобраться с исчезновением одной из горничных.

Я замерла. Брунсон ищет Сесиль? Уже? И зачем?

— И, поразмыслив об этом, — продолжил он, — я пришёл к выводу, что вам, возможно, что-то известно.

Я промолчала. Он ведь не задал прямого вопроса, а мне меньше всего хотелось сейчас сболтнуть лишнего.

— В обычной ситуации я бы сообщил Брунсону, что видел вас прошлой ночью, но если есть какая-то веская причина…

— Пожалуйста, не говорите ему, — произнесла я тише, чем следовало.

Его глаза сузились в беспокойстве:

— Почему?

Он выглядит порядочным человеком, так что, если я скажу ему хоть часть правды…

— Ей здесь было небезопасно. Ей пришлось уйти.

— Куда уйти?

Я вздёрнула подбородок. О, да, я могу быть упрямой, если речь идёт о защите тех, кого я люблю.

— Этого я вам не скажу.

Это, похоже, лишь разожгло его любопытство.

— Это та самая девушка, которая пострадала на днях?

Я огляделась, надеясь отыскать верный ответ в узорчатом ковре, но он, как обычно, безмолвствовал, поэтому пришлось довериться интуиции.

— Да.

— Сейчас она в безопасности?

Я немного расслабилась, почувствовав искреннюю заботу о благополучии Сесиль.

— Да. Ей гораздо безопаснее там, чем здесь.

Он, по-видимому, встревожился из-за моих слов. И это было хорошо. Так и должно быть.

— Вы говорили, что он выходил из себя в присутствии вашей подруги. Он как-то причастен к её травме?

Моя челюсть дрогнула, пока я размышляла, что сказать. Наконец, судорожно вздохнув, я ответила:

— Да.

Его ноздри раздулись.

— А Вы? Вам здесь безопасно? Стоит ли мне беспокоиться за других горничных?

Боже милостивый. Роль защитника была очень к лицу мистеру Клоссу. Я покачала головой, отвечая на его вопрос, хотя мой ответ смутил даже меня саму.

— Нет, сэр. Это касалось только её.

Он постучал средним пальцем по бедру, словно размышляя, прежде чем спросить:

— Так что мне сказать дворецкому?

Я покусала губу, прежде чем ответить:

— Скажите ему, что ничего не знаете. Вы новенький. С какой стати он предположил, что вы знаете больше, чем он сам? Ведь вы не отвечаете за прислугу в доме.

Он помолчал, обдумывая мои слова несколько мгновений.

— Верно, — признал он. — И всё же мне не нравится врать.

Моё сердце упало.

— Тогда скажите ему, что она нашла работу в другом месте, но вы не знаете, где. Это чистая правда.

Он по-прежнему хмурился, и я почувствовала, что нужно настоять, но всё, что у меня вышло, было дрожащее: — Прошу вас… Пожалуйста. Это очень важно.

Он внимательно смотрел на меня, словно пытаясь решить, можно ли мне доверять, и стоит ли его работа этой лжи. В конце концов, заговорил:

— Хорошо, — уступил он. — Я доверюсь вашему опыту. Спасибо, Аннабель.

Облегчение накрыло меня с головой.

— Спасибо,