Чёрное пламя - Марго Айсли

— Как? — не поняла я, пытаясь вспомнить хоть один такой, но ничего не приходило в голову.

— Смертью, — ответила за него Хлоэ.

Женщина явно нервничала и не находила места рукам, хоть и пыталась всячески это скрыть, вцепившись в скрученную салфетку.

— Не думаю, что меня убьют, — возразила я им.

Ну точнее я знала, что Маркус этого точно не сделает. Хотя пусть лучше думают, что я в очередной опасности, мне это только на руку.

— Вряд ли они тоже так думали, — поджала губы Хлоэ, — а потом были найдены обескровленные трупы. Вы девушка очень молодая и неопытная, извините уж за прямоту, Ваше Величество. И как мы видим, довольно наивная и доверчивая. Но мне много лет, я достаточно повидала. Вы ходите по тонкому льду. Прошу вас, держитесь от вампиров подальше, иначе это может крайне плохо кончиться, даже если они вам кажутся безобидными.

Не желая спорить, я лишь пожала плечами и решила пойти поесть. Время клонилось к вечеру, а я не ела ничего со вчерашнего дня. Тем более, что по регламенту у меня имелось некоторое время на отдых. Поблагодарив советников за предостережение, я направилась к столам, а Аарон с Винсом пошли вслед за мной.

Часть гостей, успевшая наесться и вдоволь напиться, танцевала под музыку оркестра. И веселились все чересчур сильно и неестественно, словно боялись, что в один миг всё внезапно кончится. Наряды дам, да и пожалуй их мужчин, просто кричали о роскоши и знатности, прически одна выше другой, а макияж скорее можно было назвать излишне ярким. Женщины громко деланно смеялись, переходя от одного кавалера к другому. А алкоголь пользовался невероятной популярностью.

Неискренность лилась со всех сторон. В улыбках, в танце, в приветствии и взглядах. Так было всегда, но сегодня выделялось особенно. Истосковавшись по празднествам, люди пытались урвать всё, до чего могли дотянуться. И судя по увиденному, у них это получалось. Я грациозно шла ко второй зале, а пары расступались, приветствуя меня и низко кланяясь. И я отвечала им таким же лицемерием, проходя дальше.

Часть вампиров куда-то разбрелась, возможно, искать и есть людей в Тирре. Вряд ли человеческий праздник им хоть как-то был интересен. Другая же столпилась у столов, опустошая бутылки лучшего вина из королевского погреба. Но пусть лучше так, чем есть других гостей. Люди сперва держались от них подальше, но, изрядно выпив, уже не обращали внимания, особенно, если дело казалось закусок и алкоголя.

— Отец прав, — поравнялся со мной Аарон, — сегодня вышло скверно.

— Как тебе в голову пришла такая светлая идея обвинять жреца прямо в соборе? А если бы пострадали остальные? — процедил Винс, уворачиваясь от танцующих.

— А если бы пострадало ещё больше людей потом? — огрызнулась я, — его хотя бы сразу схватили. И вообще, тебя никто не приглашал.

— Я пришёл с советником, — парировал он, — а ты привела кровососов.

— Они наши гости и делегация от Мортвуда, а ты нет.

— Скажи, что ты наобещала вампирам? — посерьёзнел Винс, — они и пальцем не пошевелят для людей. И не говори, что это благодарность за закрытую завесу. В чём заключался ритуал?

Винс резко развернул меня к себе, вперив недобрый взгляд.

— Какой ритуал? — не понял Аарон.

— Не твоё дело, Винс, — прорычала я и ткнула ему в грудь пальцем, — тебе бы в ногах у меня ползать за закрытие завесы, а то так и умер бы в снегах. А если тебя интересуют подробности, то разыщи некроманта и спроси. Хотя она вряд ли тебе ответит.

— Довольно, Винс, — влез Аарон и взял его за плечо, — ты в своей паранойе и ненависти к вампирам переходишь границы.

— И не без оснований.

Обстановка неприятно накалилась. Винсент в упор смотрел на меня, а в его глазах читалось недоверие и отвращение. Ответив ему надменным взглядом, я махнула страже.

— Какие-то проблемы? — возник перед нами охранник в тяжёлых доспехах.

— Да, проводите Винсента подышать свежим воздухом, — любезно попросила я.

Маг бросил на меня испепеляющий взгляд, но развернулся и ушёл сам.

— Не обращай на него внимания, — махнул рукой Аарон, — он почти каждый день говорит про сестру, убитых на войне друзей и всё такое. Отойдёт.

Я посмотрела на Аарона. Похоже он и правда в это верил, в отличие от меня.

— А о каком ритуале он говорил?

— О сложном, — отвела я взгляд, — не хочу вспоминать. Я испытала такую боль, что не каждый выдержал бы.

— Извини, не хотел лезть в личное, но… советники действительно правы. Я думаю, что ты под плохим влиянием. А сегодня…

— Аарон, я очень устала и хочу есть. И хочу найти своих подруг. Лучше проследи, чтобы Винс не подходил ко мне со своими колкостями. Не хочу испортить себе день коронации.

— А танец? — напомнил он.

— Не сейчас, извини, — отмахнулась я.

Не желая отвечать на очередные вопросы, я спешно прошла в зал с угощениями. Рыжую голову около столов со сладостями я заметила сразу и двинулась к ней.

— Ещё одно и хватит, — пообещала Ния клубничному пирожному, поправляя корсет, — о, это ты!

Она махнула мне рукой и затолкала угощение в рот, а затем запила фужером вина.

— Надоел уже корсет, не могу, — пожаловалась она, вытирая взбитый крем с подбородка, — в кофточке и штанах удобнее. И больше влезает.

Ния взяла ещё одно пирожное с высокой шоколадной шапкой и принялась жевать, а затем полностью осушила ещё один бокал вина. Я же думая, что съем все угощения, ограничилась клубникой и черешней, так как что-то серьёзнее просто не лезло в рот. Злость на Винса всё ещё не отпускала. Не желая портить себе вечер, я подозвала официанта и взяла с подноса бокал шампанского.

— Ого! — присвистнула рыжая и посмотрела на меня округлившимися глазами, — да ты никак расслабиться решила? Невиданное дело. Главное не как в той деревне. Хотя… некоторые моменты ты б, наверное, повторила.

Она хихикнула под моим неодобрительным взглядом и налила ещё вина.

— А где Ирмис и остальные? — пробежалась я взглядом по толпе, но никого из знакомых так и не нашла.

— Нууу, вампиры пошли допрашивать жреца, а Ирмис с Джаредом обходят помещение и следят, чтоб чего не случилось.

— Зачем это? — уставилась я на неё и нахмурилась.

— Ну для безопасности, вдруг на тебя кто нападёт.

— Да нет, зачем вампиры пошли к жрецу?

— А, — Ния огляделась по сторонам и придвинулась ко мне ближе, — они полагают, что если у предателя есть помощники, то они попытаются его сегодня убить или вызволить.

Теперь