Инсинуации - Варвара Оськина

– Не ругайтесь, мистер Ли, – проскрежетал за их спинами старческий голос, и все десять человек, как по команде, подпрыгнули от неожиданности. Элис резко обернулась, увидев позади себя профессора Матсу. Кустистые брови старого самурая были насуплено сдвинуты, но глаза поблескивали огоньком веселья. – А я всё гадал, решитесь вы или нет?

– Профессор, я… не…

Тед пытался промямлить что-то в своё оправдание, но не смог ничего придумать. Элис же закусила губу в попытке не рассмеяться. Ситуация была удивительно нелепа. Без пяти минут дипломированные магистры одного из самых престижных вузов страны и мира попались на воровстве работ.

– Вы не будете возражать, если я заберу обратно свою флешку? – всё так же невозмутимо продолжил Матсу. – Хотелось бы поработать, пока есть время.

– Д-да, конечно, профессор. – Тед судорожно попытался выдернуть злополучный носитель из гнезда, но вместо этого чуть не снёс ноутбук на пол. Наконец, он сумел совладать со скользким металлическим корпусом. – Вот. Извините.

– Всё в порядке, мистер Джефферс. Всё в порядке. – Пожилой преподаватель продолжал блаженно улыбаться, глядя на донельзя смущённого студента. – В следующий раз просто попросите.

– Что? – не понял Тед. Если честно, Элис тоже не сразу поняла, что имел в виду Матсу. Но следующие слова поразили даже тех, кто из-за страха не сильно вслушивался в беседу.

– Просто попросите примеры работ. Это же не запрещено, – пожал плечами профессор и, развернувшись, медленными шаркающими шагами двинулся в сторону лестницы.

В коридоре воцарилась благоговейная тишина. Первым отмер Ли, запустив пятерню в свои каштановые волосы.

– Это просто хрень какая-то, – выдохнул он. Из уст правильного мальчика ругательство прозвучало с оглушительностью рёва труб Судного Дня.

– Тс-с-с, – шикнула на него Аннет и для верности пихнула парня локтем в бок.

Профессор ещё недостаточно далеко отошёл, и было бы неприятно, услышь он их разговоры. Наконец, чуть сгорбленная спина, затянутая в обыкновенный серый джемпер, скрылась на лестничном пролёте. Раздался звук удара и обиженный вскрик.

– Чёрт, Мел! Больно же! – Тед потёр место оглушительного подзатыльника.

– Ты конченый идиот, Джефферс! А что, если он сейчас пойдёт и доложит декану?

– Ну, тогда вопрос «как всё успеть» отпадёт сам собой, – пробормотал парень.

– Нет, ну что за дебил! – Мел круто развернулась и бросилась прочь по коридору.

– Элис, – окликнула обеспокоенная Кэтрин. – Как думаешь, доложит или нет?

– Не думаю. – Она покачала головой. – Полагаю, он намеренно провоцировал тебя, Тед.

– Вот ведь… старый хрыч!

Элис только и могла, что закатить глаза. Она действительно не думала, что профессор Матсу сдаст их на растерзание деканату. В конце концов, во время разговора только она не смотрела в пол и видела эти глаза, полные ехидного веселья.

Когда Элис по привычке без стука вломилась в лабораторию Хиггинса, то немного опешила. Всё маленькое помещение заполонили студенты. Они занимали каждый стол и стул, отчего было сложно разглядеть даже Кёлль, которая в три погибели склонилась над одним из компьютеров. Она что-то терпеливо втолковывала неистово дёргающему контакты на своей схеме юноше. Элис взглянула и усмехнулась. Итак, третий курс страдал Ассемблером. Однако в этот момент аспирантка обернулась на звук открывшейся двери и с улыбкой кивнула на дверь кабинета, показав, что профессор на месте. Стараясь не привлекать к себе лишнего внимания, Элис прокралась в противоположный конец лаборатории.

Хиггинс нашёлся за своим столом, где работал над неведомым документом. Он выглядел отдохнувшим, а значит поездка в Даллас оказалась на редкость удачной.

– А! Вот и ты! – воскликнул он.

– С возвращением, профессор, – вымученно улыбнулась Элис, которая уже с порога ожидала разочарованных взглядов. Но вместо этого руководитель по-прежнему спокойно и сосредоточенно печатал на компьютере.

– Благодарю. Как прошла твоя консультация? – непринуждённо спросил он, а Эл поняла, что бледнеет.

– Эм-м-м.

Она честно пыталась подобрать слова, чтобы описать произошедшее. Как прошло?.. Грубо. Невоспитанно. Совершенно неприемлемо. А если честно, то просто мерзко с её стороны. Видимо, уловив напряжение, Хиггинс оторвался от работы и удивлённо взглянул на студентку.

– Элис, с тобой всё хорошо? Джерри сказал, что он безбожно опоздал, и вам не хватило времени досконально всё обсудить. Но увиденное ему понравилось…

Что?! Потолок качнулся вперёд-назад и замер. Джерри сказал… Какой ещё, к чёрту, Джерри? Кто опоздал? Куда? Когда?! Судорожно пытаясь осознать услышанное, Элис заставила себя обратить внимание на руководителя.

– …остался доволен твоей работой. Конечно, это был бы не Риверс, упусти он возможность внести парочку правок. Я потом покажу, где. Нашего гения, как всегда, озарило где-то посреди другой консультации, а твоего номера телефона у него нет. Так что мне придётся попытаться донести его светлую мысль самостоятельно. – Хиггинс потешно скривился, а Элис попыталась выдавить из себя ответную улыбку, так и не поняв, послушались мышцы лица или нет.

Итак, Риверс ничего не сказал. Мало того, он намеренно соврал другу, виртуозно выкрутившись без намёка на произошедшее. Зачем? Зачем он сделал это? У него была потрясающая возможность отомстить глупой зарвавшейся девчонке, которая нахамила. Боялся, что всплывёт предложение сменить руководителя? Бред! Ей-богу, осталось только обвинить профессора в трусости, и Эл выбьет страйк оскорблений. Это смешно, даже нелепо. У профессора не было причин надеяться на её благоразумие и вежливость. Он прекрасно понимал, что сдать его Хиггинсу казалось самым очевидным решением. Раз уж повела себя как стерва при нём, то вряд ли остановится без него. И тем не менее он соврал. Вдохновенно и находчиво. Взял вину неудавшейся консультации на себя, придумал историю про опоздание, подчистил хвосты, притворившись, будто не знает номера. Господи, но уж Генри-то можно было спросить, или подруга в сговоре? И что теперь делать? Боже… Неужели Риверс действительно успел что-то запомнить в тех кусках кода, которые со скоростью киноплёнки мелькали перед глазами? Да что же он за человек-то такой?..

– Элис? – Кажется, Хиггинс звал уже не первый раз, желая привлечь внимание.

– Простите, профессор, я задумалась… – Лишь бы не спросил над чем, потому что от перегрева мозг выкинул белый флаг и с позором сдался.

– Да я уже понял. Давай, покажу, что Джерри сказал поменять.

Передёрнув плечами от уже почти ненавистного сокращения вполне себе красивого имени Риверса, Эл наклонилась за сумкой и была застигнута врасплох следующей фразой.

– Кстати, ты не спрашивала у него по поводу своей проблемы с базами?

Рука Элис на секунду дрогнула, но затем уверенно, как ни в чём не бывало выудила ноутбук.

– Нет… Как-то к слову не пришлось.

«Ещё бы…»

– Жаль, потому что время поджимает.

– Я справлюсь сама, профессор, – с нажимом произнесла Эл.

– Мне понятна твоя профессиональная гордость. – Хиггинс устало вздохнул. – Но надо быть немного благоразумнее, ведь ты ещё студентка. Помощь других преподавателей естественна, да и Риверс лучший в своей…

– Дело не в этом, – раздражённо произнесла Эл и немедленно прикусила себе