Женушки из Бата - Венди Хоулден

Определенно поездки в «Цыпочки» по утрам утратили для Тео всю новизну. Но в это утро, как и вчера и позавчера, ребенок напрягся и захныкал при виде здания яслей.

— Беспокоится из-за расставания, — резким тоном объяснила одна из нянь. — Он привыкнет.

Хьюго хотел бы быть также уверенным. Должно быть, Тео на самом деле ненавидит ясли, если хочет оставаться с отцом. Не то чтобы им было очень весело вместе. Похоже, большую часть времени Тео плакал, в то время как Хьюго в свою очередь пытался понять, из- за чего он плачет.

— Пошли, дорогой, — пробормотал он орущему сыну. — Не надо так себя вести. Только не сегодня.

Через полчаса после начала рабочего дня было назначено важное совещание. Клиенты продавали пакет документов на викторианскую пивоварню и устраивали «конкурс красоты» для местных агентств по недвижимости. Этим утром пришел черед «Данн и Дастарда». Как знал Хьюго, Ней отчаянно желал, чтобы их назначали единственными представителями и поручили им продажу. В настоящее время среди появляющихся в Бате и быстро растущих молодых компаний, занимающихся СМИ и новыми технологиями, наблюдался большой спрос как раз на подобные здания с промышленной историей. Это, конечно, не новый этап освоения района Кингз-Кросс в Лондоне, но наибольшее приближение к нему, возможное в Бате. При таких перспективах Хьюго чувствовал признаки старого возбуждения.

Он не мог себе позволить опоздать на эту встречу.

– Я рассчитываю, что ты произведешь на них впечатление, — предупредил Нейл. — Я уже сказал им, что у нас есть крутой суперпродавец, раньше работавший в Лондоне, способный вытянуть последний пенс из любого потенциального покупателя. Я долго описывал твой шарм и способности к убеждению. Ты обязан быть на встрече и убить их наповал.

Теперь Хьюго с Тео поднимались по ступенькам в ясли, и ребенок протестующее вопил. Хьюго стонал в отчаянии. Как, черт побери, справляться с такой истерикой и в то же время думать о работе?

Он заметил одну из мам, которая, шатаясь, приближалась к входу. Он узнал Сью. Барбара, которая помогла ему пристегнуть пластиковый козырек к коляске, представила их друг другу несколько дней назад. Ребенок, которого несла Сью, извивался и орал, как и Тео, словно их обоих убивали.

– Привет, — крикнул Хьюго над ревом. Он обратил внимание, что у обычно улыбающейся Сью сегодня вытянутое лицо зеленоватого оттенка. — С тобой все в порядке? — добавил он.

Она покачала головой.

— Животом мучаюсь. Какой-то вирус прицепился. — Она кивнула на ребенка. — Заразилась от Хамиша. Но с ним сейчас уже все впорядке, не волнуйся, — глядя на Тео, поспешно добавила она. — Но меня тошнило всю ночь.

– Тебе нужно лежать, — сказал Хьюго, когда они заходили в здание.

Она грустно усмехнулась.

– Конечно, нужно. Но кто отвезет Хамиша в ясли, если я слягу? И я не могу пропустить работу. Я в последнее время столько пропустила из-за разных болезней Хамиша, что меня уволят, если я снова не приду.

– Бедняжка, — посочувствовал ей Хьюго и виновато осознал, что он — не единственный родитель с проблемами. Даже Элис, несмотря на всю свою компетентность, из-за чего-то плакала. Он много раз думал о ней после их встречи.

– Родить ребенка и удержаться на работе — это просто кошмар, черт побери, — сказала она перед самым входом в детскую.

– Ты мне будешь рассказывать! — воскликнул Хьюго, заталкивая все еще извивающегося Тео под мышку и надевая положенные бахилы.

– Работодатели не испытывают к тебе никакого сочувствия, если у тебя есть дети, — жаловалась Сью, передавая Хамиша няне. — Я постоянно спрашиваю себя, стоило ли оно того. В любом случае зарплаты едва хватает, чтобы покрыть все расходы.

– Это борьба, — согласился Хьюго. Он никогда не мог предположить, какой дух товарищества царит среди работающих родителей, дети которых посещали «Цыпочки». Он не мог подумать, что найдет с этими мамами столько общего. Тем не менее, это приносило какое-то грустное наслаждение. Они все оказались в одной лодке, и эта лодка попала в шторм. А Сью еще истрадает морской болезнью.

— Мне пора, — сглатывая, сказала она. — Если повезет, то вовремя доберусь до туалета.

Когда Хьюго наконец ехал на работу, ему приходилось то и дело тереть глаза. Существующий в яслях espritdecorps развеялся, и он чувствовал себя несчастным и изможденным. Расставание с Тео всегда было кошмаром из-за реакции Тео. Хьюго сразу же испытывал чувство вины и полной некомпетентности, несмотря на все попытки стать хорошим отцом. Что он делает не так? Ему бы очень хотелось спросить Элис. Каким образом ему с ней встретиться? Он ведь столько всего не знает.

Хьюго внезапно взглянул на часы на приборной доске и резко увеличил скорость. Он гораздо больше опоздает на это проклятое совещание, чем думал.

— Они начали пять минут назад, — с удовлетворением сообщила Шуна, когда он проходил мимо ее письменного стола.

Хьюго проигнорировал ее, постучался в закрытую дверь кабинета Нейла и вошел. Перед столом Нейла, рядом друг с другом сидели женщина в бежевом костюме и мужчина в сером, чем-то внешне похожий на Освальда Мосли. Мужчина выглядел раздраженным.

На красное лицо Нейла падали голубые отсветы экрана ноутбука, в который он смотрел, предположительно пытаясь продемонстрировать свою компетентность. Когда вошел Хьюго, Нейл гневно взглянул на него.

—… все полностью зависит от продавца, — объяснял «Освальд Мосли» скрипучим голосом. — Это очень специфический проект, требующий очень специфического продавца. Человека, способного легко найти общий язык с клиентом, которого мы надеемся привлечь — сверхсовременных мигрантов из Лондона. Мы ищем человека, в котором соединяются знания, навыки и шарм, изысканность и способность к убеждению. Наибольшее значение имеет внешний вид…

— Дальше вам искать не требуется, — громким голосом объявил Нейл. — Вот такой человек, как раз вовремя подошел. Уже с самого утра проверял рынок недвижимости, да, Хьюго?

Хьюго понял, что это подсказка.

– Э-э-э, да. Да.

– Видите? Этот человек как раз для вас. Он никогда не спит. — Нейл улыбнулся сидевшей перед ним паре. — Ест, дышит и даже испражняется, не прекращая продавать.