Право на любовь - Майя Бэнкс

Аларик поперхнулся элем, закашлялся, и Кэлен заботливо постучал брата по спине. Он откровенно обрадовался тому обстоятельству, что жребий пал не на него, и с сочувствием посмотрел на избранника.

Юэн, в свою очередь, пригвоздил Аларика грозным взглядом и обратился к Макдоналду:

— Но почему вам кажется необходимым скрепить союз браком? Наверняка существуют и иные пути сотрудничества.

— Рионна — моя наследница. Единственная дочь. Сыновей у меня нет, так что после смерти все состояние отойдет к ней. Человек, с которым она свяжет свою судьбу, должен обладать достаточной силой, чтобы принять обязанности вождя клана и защитить свой народ от посягательств неприятелей — в первую очередь от ненасытного Дункана Кэмерона. Если нас объединит не только военный договор, но и родство, верность брату никогда не позволит тебе нарушить соглашение.

Юэн помрачнел и гневно посмотрел на гостя.

— Уж не думаете ли вы, что мое слово ненадежно?

— Нет, конечно. Но не хочу скрывать, что буду чувствовать себя спокойнее и увереннее, если заинтересованность не ограничится соображениями взаимной выгоды. Больше всего на свете я боюсь, что мои земли попадут в руки Дункана Кэмерона. Алчный, властолюбивый, жестокий негодяй ради наживы не пожалеет даже собственную мать. Ходят слухи — в последнее время все упорнее, — что мерзавец затевает заговор против короля. Поговаривают даже, что ради государственного переворота он готов объединиться с Малколмом.

Юэн задумался, побарабанил пальцами по столу и снова посмотрел на Аларика. В эту минуту бедняга казался воплощением покорности и самоотречения.

— Прежде чем принять окончательное решение, необходимо посоветоваться с братьями. Решать судьбу Аларика, не узнав его мнения, я не вправе.

Макдоналд кивнул:

— Разумно. Иного подхода я и не ожидал. Но помни: врозь наши кланы сильны, а объединившись, мы заставим всех и каждого с нами считаться. Как по-твоему, Макларен поддержит союз?

Небольшой сплоченный род Макларенов обладал недюжинной военной мощью. Союз трех кланов мог бы создать непобедимую армию, а с присоединением земель Ним-Аллэн север Шотландии оказался бы под надежной защитой.

— Не сомневаюсь, — уверенно кивнул Юэн. — Не только поддержит, но и привлечет на нашу сторону Дугласа, которому принадлежат обширные территории к северу и западу от Ним-Аллэн.

— Если Дуглас услышит об опасных планах Кэмерона, то немедленно вступит в коалицию, — согласился Макдоналд. — В одиночку он не сможет противостоять натиску, но против объединенного войска не осмелится выступить даже такой самоуверенный наглец, как Дункан.

— Дункан Кэмерон бессилен против меня, — негромко произнес Маккейб.

Макдоналд недоверчиво покачал головой:

— Давно ли ты научился хвастаться, Юэн? Твое войско значительно меньше его огромной армии.

Юэн улыбнулся:

— Зато мои люди лучше обучены. Они сильнее и отлично понимают, что такое военная дисциплина. Я думаю об альянсе не ради победы над Кэмероном — его я разобью и в одиночку. Союзники нужны для того, чтобы уверенно смотреть в будущее.

Макдоналд продолжал сомневаться, и Юэн с вызовом усмехнулся:

— Не желаете ли доказательств, Грегор? Может быть, не откажетесь собственными глазами увидеть тех, с кем намерены объединиться?

Макдоналд настороженно прищурился.

— И что же за доказательства?

— Ваши лучшие воины против моих лучших воинов.

На лице гостя появилась снисходительная улыбка.

— Отлично! Люблю хороший поединок. Твоя взяла. Что же поставим на кон?

— Еду, — лаконично заключил Маккейб. — Трехмесячный запас мяса и специй.

— Пресвятая дева! Условия жесткие. Честно говоря, не знаю, смогу ли позволить себе расстаться с таким богатством.

— Если боитесь проиграть, можно отказаться от состязания.

Расчет оказался точным. Военная слабость родного клана издавна оставалась для Макдоналда больным местом, а сомнение в доблести служило безошибочным призывом к действию.

— Решено.

Гость нетерпеливо потер руки и победно взглянул на соперника.

Юэн поднялся.

— Так не будем же откладывать.

Макдоналд неожиданно легко вскочил, кивнул одному из своих приближенных и с нескрываемым подозрением посмотрел на Юэна.

— Но только ни тебе самому, ни твоим братьям участвовать не разрешается. Сражаться будут лишь рядовые — один на один.

Маккейб снисходительно улыбнулся:

— Как прикажешь. Я не стал бы держать в своей армии ни одного бойца, с кем не смог бы скрестить оружие на равных.