Безупречный выбор - Вики Дрейлинг

— Он применил тактику постепенного обольщения. Мало-помалу, шаг за шагом, ты шла ему на уступки и даже не замечала этого. Но я-то все вижу!

— Ты просто искажаешь события! — вскипела Тесса. — Ты же ничего не знаешь!

— Больше всего меня беспокоит то, как ты восприняла его ухаживания, — продолжала Энни. — Я видела, как вы с ним обменивались говорящим и взглядами в тот день, когда мы с Ричардом застали вас в гостиной наедине друг с другом. Вы понимали друг друга без слов. Между вами существуют тесные отношения. Я волнуюсь, как бы ты не влюбилась в него.

Тесса покраснела и отвернулась:

— Я его сваха. Между нами нет ничего, кроме дружбы.

Произнося эти слова, Тесса чувствовала, как у нее сжимается сердце. Тристан значил для нее гораздо больше, чем ожидалось, но она не смела признаться в этом даже самой себе.

— Скажи честно, он совершил что-либо бесчестное по отношению к тебе?

— Нет! Разумеется, нет, — засмеялась Тесса. — Ты решила, что он уже поставил очередную галочку в бесконечный список побежденных женщин?

— Я хорошо тебя знаю, — все так же серьезно сказала Энни. — Ты всегда язвительно смеешься, когда не хочешь отвечать на вопрос, но ты слишком дорога мне, чтобы я могла оставить все как есть. Посмотри мне в глаза и скажи правду. Он соблазнил тебя?

Тесса посмотрела в глаза подруге и твердо ответила:

— Нет.

Он не соблазнял ее. В тот вечер в загородном доме Хокфилдов она сама поощряла его ласки и поцелуи. Этого ей надо было стыдиться, но она вспоминала об этом скорее с удовольствием, чем с сожалением.

— Слава Богу! — с облегчением воскликнула Энни.

Часы пробили половину первого.

— Извини, Энни, мне пора ехать на встречу с герцогиней.

Они вместе вышли из дома. Энни вздохнула и сказала:

— После того как я поговорила с тобой, мне действительно стало спокойнее на душе, к тому же сватовство герцога уже подошло к концу. Ты устроила самый престижный брак в Англии.

Да, амбиции Тессы будут удовлетворены с лихвой, и никто никогда не узнает, что на самом деле она потерпела сокрушительное фиаско.

Спустя два часа Тесса отложила в сторону перо и принялась растирать запястье.

— Ваша светлость, чем еще я могу вам помочь? — спросила она герцогиню.

— О нет, только не это! — простонала Джулианна. — Сейчас мама найдет нам еще одно дело.

— Не волнуйся, дорогая, мы все уже сделали, — проговорила герцогиня, снимая пенсне. — Как мне надоели эти стеклышки!..

Тесса улыбнулась, вспомнив, как дядюшка Джордж частенько не мог найти свое пенсне.

— Я даже не представляла себе, сколько сил и времени требуется для организации загородного приема, — сказала она, качая головой.

— Разве ваш дядюшка не устраивал загородных приемов? — удивилась Джулианна.

— Он приглашал только соседей, мы жили уединенно, — пожала плечами Тесса. — Честно говоря, мне никогда не приходилось бывать на загородных приемах.

Звук шагов привлек внимание Тессы к двери. Вошедший Тристан поклонился присутствующим:

— Не помешал?

— Нисколько, — ответила герцогиня и, посмотрев на дочь, продолжила: — Джулианна, ты всю неделю не играла на рояле. Тебе необходима практика.

— Но, мама, я так устала сейчас…

— От чего? Ты по большей части просто болтала. Никаких возражений!

— Я поиграю на рояле завтра, обещаю! — жалобно произнесла Джулианна.

Тесса подумала, что вряд ли ей удастся поколебать решимость герцогини заставить ее заниматься музыкой.

Герцогиня решительно поднялась:

— Прошу прощения, мисс Мэнсфилд, но мне необходимо поговорить с дочерью.

С этими словами обе вышли, оставив Тессу наедине с Тристаном. Он отлично выглядел в своем синем сюртуке и падевых брюхах. Все эти дни она тосковала по нему, но теперь боялась это показать.

— Мне пора домой, — пробормотала она и встала.

Тристан тут же подошел к ней и взял ее руки в свои ладони. У нее перехватило дыхание, сердце наполнилось запретными чувствами.

— У вас все хорошо? — тихо спросил он.

Тесса кивнула.

В его глазах мелькнула тревога.

— Скажите, Мортленд снова использовал свою сестру, чтобы получить доступ в вашу гостиную? — спросил он.

— Они дважды приезжали ко мне, но оба раза я была у вашей матери, — ответила Тесса. — Сегодня ко мне приезжала Энни. На этот раз она была одна, и я была очень рада видеть ее.

Тристан нахмурился:

— Удивительно, почему Мортленд не поехал вместе с ней и в этот раз?

— Энни попросила его остаться дома, чтобы она могла поговорить со мной наедине. Ведь она мне как сестра.

Потом она рассказала ему о подарке, который она вернула Мортленду, и о непростом разговоре с Энни.

— Мортленд уговорит свою сестру вместе поехать к вам завтра-послезавтра, — озабоченно проговорил Тристан. — Он не может устоять перед вашим богатством и… красотой. Говорят, он влез в огромные долги.

«Бедная Энни! Она ничего об этом не знает!» — пронеслось в голове Тессы.

— Не знаю, известно ли об этом Бротону, но прошу вас не пускать в свой дом Мортленда, даже если он приедет вместе с сестрой, — настойчиво проговорил Тристан. — Иначе мое сердце будет не на месте.

— В ближайшие два дня Энни не приедет ко мне. К тому же я отказалась от ее приглашения на обед под предлогом необходимости закончить все свои многочисленные дела перед отъездом за город.

— На следующей неделе вы будете в безопасности от него, — кивнул Тристан. — А по возвращении я поговорю с Бротоном от вашего имени.

Тесса коротко вздохнула:

— Я не могу позволить вам вести бой вместо меня. Это моя проблема.

— Защищать вас буду я, — жестко сказал он.

— Скоро вы будете помолвлены, а там и свадьба не за горами. Я не могу и не хочу зависеть от вас, — возразила она.

В тот день, когда умер ее дядя, она впервые поняла, что опереться ей больше совершенно не на кого. Никто не даст нужный совет, не подставит свое плечо в трудную минуту.

— Мортленд и Энни застали нас одних в моей гостиной, — решительно продолжила Тесса, пытаясь упредить возможные возражения Тристана. — Я уверена, Бротон все об этом знает. Если вы обратитесь к нему, он непременно спросит, почему вы так озабочены этим вопросом. Все будет только хуже для нас обоих.

Тристан молчал.

— Вы же понимаете, что я абсолютно права, — сказала Тесса, высвобождая свои руки из его сильных теплых ладоней. — Мне пора идти.