Поцелуй снежинки - Анна Бахтиярова

class="p1">Большую часть дня пришлось ехать молча. И вовсе не потому, что Лоренс или я не были расположены к беседе. Едва мы выехали из города, к нам перебрался помощник кучера. Через некоторое время он сел на козлы, а бородач — в повозку. Так они и менялись каждые полчаса. Нынче ощутимо похолодало. Внутри-то приходилось несладко. Я куталась в меха, опасаясь, что ночью мы рискуем что-нибудь отморозить. А уж снаружи и вовсе оставаться подолгу было невозможно. Останавливались мы на каждом постоялом дворе. Меняли лошадей, отогревались, пили горячий чай и немного перекусывали. Аппетита особо не было, но Лоренс настаивал, что в морозное путешествие желудку лучше быть полным.

— Есть идеи, как тролли нас нашли? — спросила в одну из остановок. Мы сидели в почти пустом зале, и нас точно никто не слышал. — В смысле, ты разбираешься в них больше моего. Они оказались и на месте нашей ночевки, и возле гостиницы в городе.

— Не такой уж я знаток троллей, — усмехнулся Лоренс и подул на чай. Тот был слишком горячим. Просто кипяток. — До последних событий мои встречи с ними можно было пересчитать по пальцам одной руки. Я лишь могу рассуждать логически. Первый тролль явился в лавку. Тут всё просто. Раз король троллей тебя искал, нет ничего удивительного, что проверял родственников. Несложно было предположить, что ты у тетки.

— Но и непросто, — возразила я, помешивая ложечкой свой кипяток. — Отец рассорился с тетушкой Мелиной еще в молодости. Он нам всегда говорил, что она утонула совсем юной. Только перед побегом другая отцовская сестра сказала мне по секрету, где искать тетушку Мелину. Тетушка Элания не сдала бы нас с Евгенией. А у отца не было причин считать, что мы в Долине духов. Значит, и у троллей тоже.

— Хм… — Лоренс задумался. — Значит, дело в магии. Король троллей как-то определил твое местонахождение. Или некий нанятый им маг. Как? Откуда мне знать? Из нас двоих ты — настоящая магичка.

— Надеюсь, ты ошибаешься, — проворчала я.

— Почему?

— Если дело в магии, тогда неважно, какими кружными путями мы едем. Нас всё равно найдут.

Лоренс поморщился. Мое предположение ему ой как не понравилось.

— Даже если дело в магии, тролли явно путешествовали без мага. С его помощью они нашли тебя в Долине духов. А дальше… Дальше просто наблюдали. Выяснили, куда мы отправились, и поджидали на постоялом дворе. Знали, что мимо не проедем. А потом выяснили, где мы остановились в городе. Сейчас я их не чувствую. Значит, нам удалось их провести. Мы доедем без приключений. Обещаю.

Я кивнула. Хотя закралось подозрение, что Лоренс больше себя убеждает, нежели меня.

…Вечером кучер попытался уговорить нас остановиться на ночь. Но Лоренс не согласился категорически.

— Тот факт, что мы едем кружным путем, вовсе не означает, что не торопимся, — ответил он бородачу. — Нас ждут в Долине духов. Хотите, наймите на следующем постоялом дворе еще одного помощника, чтобы чаще меняться на козлах. Я доплачу.

— Так и сделаю, — проворчал бородач, узнав, что на второго помощника добавят средств, и делится не придется.

Он нашел помощника. Молодого парня, который был не прочь подработать. Лоренс остался доволен. Мне же затея ехать ночью нравилась всё меньше и меньше. Подпитка у меня еще оставалась. Гораздо сильнее смущал холод. Даже я — дочь леса — ощущала его сполна. Еще и Сирил негодовал. По дороге в город у него была возможность размяться. Теперь почти постоянно приходилось сидеть в сундуке. Кому такое придется по вкусу? Уж точно не свободолюбивому зверю.

…А потом она наступила. Ночь.

Кучер с помощниками, как и раньше менялись каждые полчаса, чтобы не околеть. Лошадям тоже приходилось тяжко. Но они постоянно двигались, да и бородач заверил, что сможем их поменять часа через три — на еще одном постоялом дворе. Заодно и сами чуток погреемся. Я была не против попасть туда поскорее. Ни шуба, ни теплая обувь, ни одеяла не согревали. Я постоянно ощущала холод. Мелькнула мысль, не применить ли магию, чтобы стало теплее. Но решила не тратить.

Постепенно мысли стали тягучими, и я уснула.

Но ненадолго. Кажется…

Разбудил меня резкий толчок, а уже в следующий миг я упала с мягкого сиденья на пол.

— Что случилось? — пробормотала я, пытаясь подняться.

А с наружи раздался истошный вопль.

— Чудище! Чудище!

Это был кучер. Бородач. И, судя по удаляющимся крикам, он улепетывал прочь. Его помощники, как и я, попадавшие с сидений, высунулись из повозки, дабы понять, что там творится. И тут же последовали примеру старшего товарища. С воплями рванули прочь. Один назад по дороге, второй в лес — по сугробам.

— Лоренс?

У меня похолодело сердце. Ибо мой разлюбезный, хоть и усидел каким-то чудом на месте, выглядел жутко. Лицо стало серым. Будто пеплом покрылось.

Это означало лишь одно. Рядом тролль. Или тролли. Причем сильные.

— Лоренс! — я толкнула его в бок. — Ну же, очнись!

Он впрямь будто не здесь находился, а впал в некий транс. Смотрел мутным взглядом перед собой. Таким я его еще не видела.

— София! — позвали меня снаружи. — Лучше сама выходи. Тогда никто не пострадает.

Я вздрогнула.

Этот голос… Он был смутно знаком.

Принадлежал…

Боги!

Кажется, голос принадлежал самому королю троллей!

В полуметре от меня подпрыгнул запертый сундук с Сирилом. Полудух попытался выбраться и вмешаться. Но я не позволила. Если уж суждено стать добычей (в смысле женой, ведь это одно и то же) мерзкого старого тролля, ни к чему подставлять лиса под удар. Он не справится с королем горных уродцев. Тот силен. А я не хотела, чтобы мой рыжий друг пострадал. Пусть лучше в сундуке остается. Евгения потом выпустит, когда повозка доберется-таки до Долины духов.

— София, выходи! — повторил тролль яростно. — Если мне придется тебя вытаскивать, последствия будут неприятными. И для тебя, и для спутника.

Я выругалась сквозь зубы. Еще раз глянула на неподвижного Лоренса и приняла единственное верное решения — выйти с высоко поднятой головой, а не сидеть в повозке в ожидании, пока вытащат силой. Это унизительно.

Я спрыгнула на снег и глянула в уродливое лицо «женишка». Он стоял метрах в десяти на дороге. Один. Без сынков или другой подмоги. Смотрел на меня и ухмылялся.

Странно, я больше не чувствовала холода, хотя еще