С топором наперевес - Дафни Эллиот

Желчь подступила к горлу, желудок скрутило.

История моей чёртовой жизни. Очередной подонок воспользовался моей страстью и энтузиазмом, чтобы протолкнуть собственные интересы. Очередная манипуляция.

Я была всего лишь инструментом. Средством. Не человеком.

Стыд был почти осязаем. Может, моя мать была права. И Грэм тоже.

Я — недостаточно хороша.

Слишком эмоциональна. Слишком наивна. Не холодная, не расчётливая. Я легко доверяю и позволяю себя сбить с пути.

Закрыв лицо руками, я заставила себя не плакать. Поплачу потом. В одиночестве. В машине.

— Вы ничего не сделали неправильно, — сказала Паркер уже в третий раз. — И, возможно, именно вы можете нам помочь.

Я судорожно вдохнула и подняла голову.

— Что нужно делать? Я готова на всё. — Я должна была это исправить. Господи, какая же я была дура.

— Тебе не обязательно, — Ноа положил руку на мою и выпрямился, обращаясь к Паркер. — Вы не можете подвергать её риску.

— У нас нет оснований считать, что они опасны, — ответила она. — А Вик может быть очень полезна. Сможете продолжить общение? Встречаться с ними, узнавать детали, держать их в подвешенном состоянии, пока я копаю глубже?

Я кивнула. Без колебаний.

— Денис — один сплошной эгоцентризм. Его несложно подбить на откровенность.

— Отлично. Посмотрите его смету. Задавайте кучу вопросов. Делайте пометки.

— Я могу прикинуться дурочкой.

Она кивнула и одарила меня благодарной улыбкой. Эта женщина была невероятно умной, но что-то подсказывало: ей и самой приходилось играть глупенькую, чтобы пройти свой путь.

— Если услышите или увидите что-то подозрительное — сразу звоните мне. Попросите его объяснить каждую строчку сметы. Пусть пройдёт по всем пунктам.

Страх отступил, внутри вспыхнул маленький огонёк азарта. Я ухмыльнулась.

— Я попрошу его объяснить мне суть строительства.

Паркер усмехнулась.

— Мы не попросим вас делать ничего, что вам будет не по себе.

Я рассмеялась.

— Доверьтесь мне. У меня богатый опыт быть «удобной» — я годами искала одобрения. Так что справлюсь.

— Приходите к нам на ужин, — сказала Хлоя, наклоняясь вперёд с лёгкой улыбкой. — Я выбью из тебя эту привычку.

Я в этом не сомневалась. Она была миниатюрной, но точно не та, с кем хотелось бы ссориться.

— Тебе не обязательно ничего делать, — сказал Ноа, глядя на меня с тревогой во взгляде и опущенными уголками губ.

— Всё нормально. Мне всего лишь нужно ходить на скучные встречи и обсуждать кровельные материалы и электропроводку. Это ведь не международный шпионаж.

Его это не успокоило. Он только тяжело выдохнул.

— Всё в порядке. Ты же знаешь меня. Я люблю быть полезной, — сказала я. Да, доказательств пока не было, но если Хаксли и правда причастны ко всему, что вредило этому городу и ставило людей под угрозу — тогда я готова.

Никто не причинит вред Лаввеллу. Это мой дом.

А если я смогу помочь семье Ноа и при этом сбить спесь с заносчивого Дениса Хаксли — как я могла бы отказаться?

Глава 29

Виктория

Даже когда я подняла большой палец в знак благодарности Анри, голова у меня шла кругом. Всё это казалось сном. Самым странным сном на свете. Я снова ущипнула себя, уверенная, что сейчас проснусь. Нет. Пока я стояла на широкой подъездной дорожке, тщетно пытаясь осознать происходящее, Анри уже разгружал грузовик. Поддоны с деревом, проволочный забор, кровельные материалы. Просить было неловко, но у меня не было выбора.

Позвонили из приюта два дня назад. Девчонок забрали из дома, где их держали в ужасающих условиях, и им срочно требовалось новое место. Они были здоровы, привиты и несли яйца. Я не могла отказаться. Я не откажусь от бесплатных яиц.

Ноа помогал Такеру нести какие-то крупные части. На нём была до смешного обтягивающая футболка, подчёркивающая каждую мышцу. У меня возникло дикое желание облизывать его кубик за кубиком. Вид был откровенно неприличным.

За какие-то пару дней я снова превратилась в озабоченного подростка. После лет скучного, не приносящего удовольствия секса и последующего полного отсутствия интереса — теперь я была неутолима. Я не хотела спугнуть Ноа, ведя себя как маньячка, но, чёрт подери…

Ноа оказался сладким заботливым отцом при всех и… властным, неумолимым жеребцом в постели.

Хватит, Вик. Прекрати фантазировать о своём фальшивом парне, настоящем друге, возможной интрижке. Соберись. Будь профессиональной.

Элис подошла ко мне и обняла за плечи, вырывая из разгула мыслей.

— Итак. Сорок кур?

— Тридцать восемь, — поморщилась я. — И, если быть точной, это куры, не петухи.

Она покачала головой, но улыбка у неё была сияющей.

— Тебе повезло, что я тебя люблю.

— Я порчу тебе выходные. Прости.

— Нисколько. Мы, Ганьоны, любим помогать. Я тебе должна как минимум миллион одолжений. Плюс я могу понаблюдать, как мой муж строит что-то своими руками. — Она подмигнула и кивнула в сторону мужчин, укладывающих доски.

— И ещё… есть условие…

— Мисс Вик! — Голди Ганьон влетела в меня на полной скорости. Джинсовый комбинезон хлопал по ногам, светлые кудри развевались. Настоящий ураган в теле восьмилетней девочки.

— Мама сказала, ты нуждаешься в нашей помощи и мы должны слушаться и работать вместе! — выкрикнула она на одном дыхании. — Но. — Она уперла руки в бока. — Я хочу назвать курицу!

— Конечно. Только одну? — удивилась я. Я ожидала, что Голди и Кали захотят раздать имена всей стае.

— Мама сказала, просить больше — это невежливо.

Элис поправила хвостики дочки.

— Иди помоги папе.

Голди тут же сорвалась с места и снова помчалась.

Элис посмотрела на гору стройматериалов.

— Мы справимся, — в глазах её сверкал азарт.

Я не удивилась. Эту женщину ничто не могло остановить.

Она была не местной, мы познакомились уже после моего возвращения в Лаввелл. Быстро сдружились, и она не отставала — вытаскивала меня на девичники, когда я едва держалась на плаву.

Её забота, домашняя еда и бесконечное упорство подействовали.

Потом она пришла волонтёром в продовольственный банк.

Привела детей.

Привела мужа.

А так как Анри — совладелец и генеральный директор лесозаготовительной компании, его помощь трудно переоценить.

Отсюда и бесплатные материалы на куриный особняк.

Ноа подошёл ко мне, стряхивая пыль с джинсов. Обнял и поцеловал в лоб.

— Не переживай. Всё под контролем.

Я старалась. Правда. Но мысль, что у нас всего два дня на строительство курятника с вентиляцией, насестами, ящиками для яиц и дверцей для уборки, была пугающей.

Не говоря уже о вольере с крышей и защитой от хищников.

— Надо было сказать «нет».

— Нет, — сжал он мне бок. —