В поисках Кристал, или Пережить отбор - Екатерина Стрелецкая

— Да, я отправил запрос начальнику порта. Думаю, скоро получим ответ на этот вопрос. К чему только эта информация… — Даррен поднялся со своего места и обошёл кресло, в котором сидела девушка.

Вцепившись пальцами в его резную спинку так, что дерево затрещало под пальцами, он склонился к правому уху Дари и шепнул:

— Одного не могу понять, что за игры вы затеваете, герцогиня…

— Да так. Кое-что хотела бы узнать, кое-какие догадки проверить… Не имея нужной информации, не стоит просчитывать дальнейшие шаги, так как можно сильно промахнуться, — на лице девушки не дрогнул ни один мускул, несмотря на ледяной холод, опаливший ухо и часть щеки.

— Как будто шахматная партия. Каждый шаг обдумываете, каждый ход просчитываете… Кстати, а вы, случайно, в шахматы не играете? Я имею в виду обычные. Может, сыграем партию, пока ждём ответа из порта? — Даррен провёл пальцами по верху изогнутой спинки, но тут же отдёрнул их, поймав себя на мысли, что ещё мгновение и они будут касаться уже другой «спинки».

— В принципе, можно было бы. Вот только не знаю, есть ли здесь шахматный столик или хотя бы доска, — Дари перекинула косу на плечо, немного отстранившись от продолжающего стоять позади неё мужчины.

Даррен вернулся к своему креслу и передвинул его поближе к девушке:

— Это вообще не проблема.

Щелчок, и между ними возник элегантный шахматный столик на одной ножке.

— Какими будете играть, Дари? — Даррен показал на ящички, спрятанные под столешницей.

— Чёрными. Предпочитаю играть чёрными.

Даррен удивлённо приподнял бровь, пока поблескивающие тёмным лаком фигуры занимали свои места на поле. Едва последняя пешка заняла оставшуюся незанятой клетку, Дари привстала со своего места и наклонилась над доской, чтобы оказаться вплотную лицом к лицу с Дарреном:

— Не знаю, что вы там себе напридумывали за эти секунды, хочу лишь предупредить: я никогда не сдаюсь, просто не всегда делаю ход первой, предпочитая наблюдать за противником и действуя по обстоятельствам. Ваш ход, Советник!

Белая пешка переместилась на две клетки вперёд:

— Хорошо. Отложим вопрос про корабли до получения ответа. Но можете мне сказать, зачем вам понадобилось встречаться с Боттомом? Всё-таки остались какие-то последствия для здоровья или так, как и все — хотите красоту навести?

Чёрная пешка также не упустила своего шанса и прошествовала вперёд:

— Ой, нет. Не надо мне ни морщины убирать, ни скулы заострять, ни веки приподнимать, ни губы надувать. Моя внешность меня абсолютно устраивает. Превращаться в живое мумииподобное существо не хочется. В беседе с Боттомом меня в первую очередь интересовали его навыки, которые могли бы пригодиться при первых оборотах оставшихся девушек.

— Думаете, господин Тремо не справится?

— А если два одновременно? И вдали от кэттеррана?

— Такую вероятность исключать нельзя. Особенно после бала.

— Вот именно. Спрогнозировать абсолютно невозможно, где и в какой момент всё начнётся.

— В чём состоит особенность при первом обороте, раз нужно присутствие опытного дракона?

— Попробую объяснить попроще, хотя вам, мужчинам, аргументация проявления силы и подавления, думаю, придётся по вкусу…

Пока Дари рассказывала обо всех вариантах развития событий при первом обороте, с которыми ей доводилось сталкиваться, количество белых и чёрных фигур, убранных с доски, росло…

— Так, хорошо. Про нюансы со сменой ипостаси я понял. Но это ещё не все вопросы, на которые я хотел бы получить сегодня ответы. Как насчёт подробностей вашей сегодняшней выходки? — Даррен бросил быстрый взгляд на расстановку фигур и передвинул одну из них, наблюдая за девушкой.

— Есть вещи, которые я обычно оставляю без комментариев. Отпустите коня, он ни в чём не виноват. Незачем ему голову пальцем отбивать.

— И даже для меня не сделаете исключения, герцогиня?

— Особенно для вас, Главный Советник по Безопасности! — Дари довольно ухмыльнулась, заставив огни на своей янтарной радужке перетекать подобно кипящей лаве.

Не успел Даррен съязвить в ответ, как неожиданно перед ним вспыхнул яркий лепесток огня и на столик упал перевязанный широкой синей лентой свиток. Быстро сломав печать, он пробежался по тексту глазами, а затем передал записку Дари:

— Сегодня утром все три корабля вошли в порт.

Девушка просмотрела выписку из журнала, где были указаны капитаны в полном составе, и выдохнула:

— Значит, два-три дня назад…

— Что два-три дня назад? — не понял Даррен.

— Рейс никогда в первый день прибытия не заходит в порт. А раз он поступил, как обычно, следовательно, ему есть что сказать… Даррен, мне нужно увидеться с моим партнёром. Это важно.

— С партнёром, говорите… — мужчина хмуро взглянул исподлобья на девушку.

— Деловым партнёром, — Дари намеренно сделала акцент на статусе отношений с Рейсом, а затем продолжила. — И кому как не вам это известно. Проверяли же наверняка после того, как я рассказала о заключённом с ним договоре и о лицензии. Кстати, пат.

— Что?

— Ничья, я сказала.

Даррен с недоумением посмотрел на оставшиеся фигуры и понял, что Дари права: партия действительно завершилась вничью.

— Но… как⁈

Дари лукаво улыбнулась:

— Похоже, что я умею играть в шахматы? Так что насчёт Вэйта?

— Сегодня уже не получится. Как насчёт завтра?

— Тогда до завтра? С вашего позволения, я всё-таки бы поспала остаток ночи. Добрых снов, Главный Советник! — не дожидаясь ответа, Дари прошла в свою спальню и повернула ручку до щелчка замка.

Даррен ещё раз посмотрел на расстановку, потом на закрытую дверь и резким жестом смёл все фигуры со столешницы. Но не дал им упасть на пол, переместив вместе со столиком обратно в свой кабинет. Похоже, что и эта ночь будет долгой… Бесконечно долгой… Но и желание играть с самим собой, как это частенько случалось раньше, после только что завершившейся партии отпало напрочь…

Глава 51

Мечты и реальность

Из дворца Зейлан выбралась без проблем. Спасибо Даррену, выписавшему специальный пропуск «по семейным обстоятельствам». В принципе, наёмниц Вортона она и в самом деле считала своей семьёй. С родными отношения не сложились, следовать традициям «выскочить замуж в шестнадцать — нарожать детей — скончаться, проведя всю жизнь у очага» — не хотелось. Это было не в характере Зейлан. И она сбежала из дома. Поскитавшись немного, случайно познакомилась с Греем, а тот уже свёл её с