Императорский отбор, или Его строптивое счастье - Наталья Самсонова

- Это вам только кажется.

Ахнув, подруги обернулись и увидели госпожу Леар.

- Доброго дня, госпожа Леар,- в голос протянули Хестер и Милли.

- Доброго,- Кадди Леар с прищуром осмотрела подруг,- следуйте за мной.

9.5

Подруги переглянулись и, синхронно пожав плечами, поспешили за дуэньей. Точнее, вспомнив первый урок, плавно и спокойно направились следом за госпожой Леар. И та, едва слышно хмыкнув, обернулась и кивнула:

- Неплохо, память у вас есть.

Поворот за поворотом и девушки заметили, что убранство коридоров стало менее ошеломляющим. Со стен пропали картины, да и позолота ушла.

- Где мы? – тихим шепотом спросила Милли.

- Подсобные помещения,- так же негромко ответила Хестер,- только почему они в центре дворца?

Идущая впереди Кадди Леар замедлилась и, не оборачиваясь, спросила:

- Вы уверены, что мы в центре?

- Да,- кивнула леди Аргеланд,- это секрет?

На это декан Леар не ответила. Она просто толкнула очередную дверь и кивнула подругам:

- Прошу.

А дальше начался сущий кошмар! Кадди Леар подвела подруг к огромной карте, что занимала целую стену, выдала им по указке и заставила показать все ходы-выходы первого этажа Зеркального Дворца.

И если у Хестер не возникло не проблем, то Милли запуталась в тонких линиях и вызвала гнев дуэньи:

- Это крошечный дворец, построенный вокруг двух артеф… Построенный ради Большого Бального Зала! Кто-нибудь помнит историю появления Зеркального Дворца?!

- Около пяти сотен лет назад из главного дворца были изгнаны все придворные,- прошептала Милли. – Для них был поставлен Зеркальный Дворец.

- А Малый – для невест, если следовать вашей логике,- совершенно неаристократично хмыкнула Кадди Леар. – Леди Мерех желает что-то сказать?

Хестер могла сказать, что в Малый Дворец, после коронации нового Императора, удаляется экс-Император с супругой и малолетними принцами и принцессами, если таковые имеются. Но… Крепко подумав, леди Аргеланд просто пожала плечами:

- Нет, госпожа.

- Хм, вот как? Что ж, в Малом Дворце, как правило, останавливаются ближайшие родственники царствующего Императора – отец с матерью, братья и сестры, племянники и племянницы. Основной Дворец, как его еще называют Главный или Старший, некрасив и тесен. Он был построен в незапамятные времена, где главным критерием была неприступность. В том числе и для магических потоков. Так что в Старшем дворце просто нет места для большого количества людей. Это небольшая крепость, укрытая сотней слоев защиты. И перестраивать ее только портить. А теперь, Милида из Ревнянки, возьмите указку и покажите путь от Лавандовой Гостиной через Пурпурный коридор в Бальный Зал.

Кадди гоняла подруг снова и снова, выдумывала совершенно дикие и нечеловеческие маршруты, а после и вовсе показала, где можно спуститься по плющу:

- Вот с этого балкона, с правой его стороны.

- Вы ждете что-то плохое,- медленно проговорила Хестер. – Нападение? Провокация? Пожар?

- Хуже,- цокнула декан Леар. – Всегда находятся глупышки, которые считают, что можно «потеряться» во дворце и, таким образом, найти себе покровителя.

Хестер выпрямилась и, вздернув подбородок, вкрадчиво осведомилась:

- У вас есть опасения, что кто-то из нас желает попасть в компрометирующую ситуацию?

В этот момент леди Аргеланд как никогда сожалела о том, что не властна над своими чувствами.

- Я всего лишь следую инструкциям,- жестко проговорила Кадди Леар. – К тому же, это пожелание Мудрейшего. Невесты должны ориентироваться на первом этаже Зеркального Дворца так, будто они родились и выросли в нем. Вернемся к карте.

Декан Леар отпустила подруг только на обед. После обеда она отправила их в библиотеку:

- Раз вы такие мнительные, будьте столь любезны пересмотреть светскую хронику за последние пятнадцать лет. Выпишите мне имена всех девушек, попавших в «неловкие ситуации». Газеты не освещали эти происшествия как должно, но заметки в духе «Леди Левентрей была замечена в компании лорда Табити, помолвка леди Левентрей пока отложена» имеются. Начнете сегодня, продолжите завтра. Рукописи сдадите вечером второго дня.

А Хестер в очередной раз подумала, что истинное сокровище это умение вовремя промолчать.

«Как жаль, что этим я не богата», цокнула она про себя и, придвинув к себе кипу газет, чихнула от пыли. «Зато переживать будет некогда».

9.6

- Прости,- шепнула Милли, когда случайно задела Хестер локтем,- как же здесь тесно!

- Да, что странно,- кивнула леди Аргеланд и, подняв голову от газет, окинула взглядом библиотечный закуток. – Ха, кажется, здесь не очень-то прилежный библиотекарь!

Милли недоуменно нахмурилась и взглядом спросила подругу, мол, о чем ты вообще? А Хестер просто кивнула на стопку свежих газет:

- Посмотри.

Увидев тонконогий столик, что кренился под тяжестью высоченной стопки, Милли вздрогнула и проворчала:

- Я надеюсь, это не наша проблема. Мы же не должны и это просматривать в поисках имен ветренных леди?

Хестер внимательней посмотрела на стопку и отметила, что там и официальная светская хроника, и почти десяток частных сплетников навроде «Книжный салон леди Берингейл» и даже новостная сводка от городской стражи.

- В любом случае, половину мы сможем отсеять,- леди Аргеланд прикипела взглядом к черно-красному корешку сводки.

- У меня папенька только ее читает,- Милида проследила за взглядом подруги. - Мы с маменькой никогда этого не понимали. Зачем себе настроение портить?

- Он купец, ему нужно отслеживать работу городской стражи,- рассеянно ответила Хестер и, рассмотрев наконец число на корешке, сердито фыркнула,- этой стопке уже неделя! Завтра выйдет новая сводка, а старая еще не подшита.

- Может, так нужно? Сразу за месяц подшить? - неуверенно предположила Милли и вернула свое внимание старой официальной хронике,- о, Кассандра Иверрель, помолвка расторгнута и, м-м-м, вышла замуж?

- А если открыть последнюю страницу, то можно прочесть некролог по ее супругу, барону Ратт,- задумчиво проговорила Хестер, просматривая другой выпуск,- не думаю, что стоит включать в наш список эту почтенную вдову.

Милли недоверчиво сощурилась и зашуршала листами. Через секунду она потрясенно выдохнула:

- Как ты узнала?! Тут и правда некролог!

- Барон Ратт, изрядно перебрав, преступил все законы, в результате чего его принудили жениться на опозоренной девушке. Это, к слову, произошло не во дворце и даже не в парке – подгулявших гостей, прибывших магическим способом, развозили специально нанятые кареты. Вот там-то барон и забыл о чести и совести. В результате, кстати, кареты стали зачаровывать так,