Милый пленник - Кэти Максвелл

— Кажется, выбыли правы, мадам. Похоже, именно мистер Феррингтон купил мне это платье, —сказала она, чувствуя, как на глаза наворачиваются слезы. Нет, она не позволитсебе расплакаться. Она сможет взять себя в руки. — Элизабет, я думаю, что мнеследует уйти. Не могла бы ты сказать Мирабель, что мы едем домой? Пожалуйста,передай ей, что я буду ждать ее у парадного входа.

— О Кэролайн,прости меня, — прошептала Элизабет и отправилась выполнять просьбу подруги.

Кэролайн кивнулав ответ. Она не могла говорить. У нее в горле стоял ком, и она не моглапроизнести ни слова. Гордо подняв голову и расправив плечи, Кэролайннаправилась к лестнице.

Джеймс преградилей дорогу. Протянув к ней руку, он сказал:

— Кэролайн,позволь мне все тебе объяснить...

— Нет! —воскликнула она.

Забыв о том, чтоона является центром всеобщего внимания, Кэролайн медленно сняла с головыбархатный берет, украшенный перьями. Бриллиантовая булавка переливалась всемицветами радуги. Казалось, камень жил своей жизнью. Посмотрев на бриллиант,Кэролайн вложила берет в руки Джеймсу.

— Я не хочу васбольше знать, — сказала она. Господи, как же ей трудно было произнести этислова! — Прошу вас, оставьте меня в покое.

В этот момент кней подошла Мирабель. Не сказав больше ни слова, Кэролайн обошла Джеймса инаправилась к лестнице.

Когда она прошлапочти половину пути, горькие слезы полились у нее из глаз. Наклонив голову,Кэролайн продолжала спускаться по лестнице.

Сжав в рукахберет, Джеймс отшвырнул его в сторону. Нужно остановить ее, нужно с нейпоговорить.

— Кэролайн! —громко крикнул он, не обращая внимания на столпившихся вокруг него гостей, ипобежал вниз по лестнице. Она уже спустилась в фойе. — Кэролайн, подожди!

Повернув голову,она посмотрела на него через плечо. На долю секунды их взгляды встретились, апотом Кэролайн отвернулась и вышла через парадную дверь, которую лакей открылспециально для нее.

Джеймс нессявниз по лестнице, понимая, что должен ее остановить.

И тут на егопути возникло неожиданное препятствие. Несколько джентльменов поднимались полестнице. Джеймс довольно бесцеремонно растолкал их и помчался дальше, необращая внимания на их замечания по поводу его грубости и невоспитанности.Сейчас он думал только об одном — ему нужно догнать Кэролайн.

Лакей хотелоткрыть для него дверь, однако Джеймсу показалось, что тот двигается слишкоммедленно, и он сам, схватившись за ручку, распахнул дверь.

Выбежав наулицу, он остановился на крыльце, чтобы отдышаться.

Джеймс услышал,как кучер прикрикнул на лошадей, и, оглянувшись, увидел, как какой-то экипажтронулся с места. «Наверное, это экипаж Кэролайн», — подумал он и побежал кподъездной дорожке, вдоль которой стояли кареты гостей леди Эндрюс. Оннадеялся, что ему удастся найти именно тот экипаж, в котором сейчас едетКэролайн.

Через несколькоминут он понял, что опоздал. Экипаж, запряженный парой лошадей, уже выезжал наулицу. Махнув кнутом, кучер пришпорил лошадей. Джеймс остановился. Ему нехотелось сдаваться. «Я обязательно догоню ее», — сказал он себе.

Кэролайн, судяпо всему, отправилась домой. Больше ей просто некуда ехать. Он придет к ней ипопытается ей все объяснить. Если понадобится, он всю ночь будет стучать вдверь ее дома и все-таки заставит выслушать его.

Повернувшись,Джеймс снова пошел к экипажам. В этот момент кто-то тихо окликнул его по имени.Джеймс обернулся, но никого не увидел.

Его сноваокликнули. Джеймсу показалось, что голос доносился с того самого места, гдерядом, почти вплотную, стояли два экипажа. Удивившись, он осторожно подошел кним.

Однако тамникого не было.

«Должно быть,мне послышалось», — подумал Джеймс и решил вернуться назад. Но в этот моменткто-то надел ему на голову парусиновый мешок. Чьи-то сильные руки схватили егоза плечи. Джеймс отчаянно отбивался, но еще одна пара сильных рук обхватила егоноги. Он начал кричать, однако тут же получил удар по голове и потерялсознание.