Начало нас - Лайла Джеймс

— У меня есть младшая сестра.

Ее ладонь лежит на моей груди, прямо над моим бьющимся сердцем. Ее прикосновения почти легкие, мягкие и неуверенные. 

— Как ее зовут, если ты не возражаешь, я спрошу?

— Наоми. — Когда я произношу ее имя вслух после столь долгого времени, у меня болит сердце.

— Это красивое имя, — шепчет Райли. — Ты скучаешь по ней?

— Как сумасшедший, — тихо признаюсь я. — Она — все, что у меня было, пока… ее не забрали у меня.

— Это тебя когда-нибудь злило? Как несправедлива судьба.

Я передвигаюсь, ложусь на спину на траву и беру с собой Райли. Она не протестует; она просто сворачивается калачиком возле моего тела. 

— Я так долго злился, но моя тетя сказала мне, что когда судьба берет… она дает что-то еще взамен. Это дар нашего терпения.

Райли прижимается ко мне, словно ищет тепла и пытается проникнуть под мою кожу. Мы лежим посреди поля, и ничто в этом не кажется странным или неудобным. Это кажется правильным. Почти интимным.

— Они лишили меня достоинства и смеялись над моей гибелью. Где дар моего терпения?

— Я не знаю. — Проведя рукой вверх и вниз по ее руке, я смотрю на залитое лунным светом небо. — Но я могу помочь тебе найти его.

Если ты поможешь мне найти мое…

Что даст мне судьба взамен того, что отняла у меня Наоми?

Чего достойна моя увядающая душа?

Мы с Райли долгое время молчим, наслаждаясь задумчивой тишиной между нами. Это удобно и приятно, но я не могу объяснить, почему это так. Смысл утешения, которое она приносит моему холодному сердцу. Но мне нравится это.

Мне нравится, как она себя чувствует в моих объятиях. Ее дыхание обволакивало мою шею, ее волосы щекотали мою щеку, ее руки были зажаты между нашими телами, пока мы делились своим теплом в холодную октябрьскую ночь. Ее тело не напряжено, а дыхание снова спокойное.

Она не боится ни меня, ни моего размера. Оставшись со мной наедине, она не беспокоится.

Я не знаю, доверяет ли она мне…

Но я знаю, по крайней мере, Златовласка чувствует себя со мной в безопасности.

Нашу тишину нарушает звонок ее телефона. Райли издает громкий вздох, словно, наконец, осознав, что мы лежим посреди поля, и резко встает в сидячее положение.

— Это Лила, — говорит она, прежде чем ответить на звонок.

Я тоже сажусь. Райли краем глаза наблюдает за мной, рассеянно слушая Лилу по другой линии. 

— Да, я в порядке. Я в безопасности. — Она нервно сглатывает и смотрит на меня из-под густых ресниц. — Да, я сейчас с Грейсоном. Хорошо, да. Да, не волнуйся. Я в порядке. Да, увидимся завтра. Возвращайся домой в безопасности. Напиши мне, когда будешь дома, ладно?

Они прощаются, и Райли завершает разговор. Она кладет телефон в карман и застенчиво смотрит на меня. 

— Мне жаль…

— Тебе не за что извиняться.

— Просто… это было очень неожиданно. Ты неожидан. Каким-то образом ты всегда рядом, когда мне нужна помощь. Я не понимаю, как это продолжает происходить. — С ее губ срывается нервный смех.

Может быть, из-за… судьбы.

Но я ей этого не говорю.

Ее карие глаза встречаются с моими, в ее красивом взгляде отражается благодарность. 

— Спасибо. За то, что был рядом, когда я меньше всего этого ожидала, но когда мне это отчаянно было нужно.

Почему-то я не знал, что мне тоже нужен этот момент.

Тишина.

Ее тепло.

Звездное небо.

Ее мягкость.

— Всегда пожалуйста, Златовласка.

Она наклоняет голову, на ее губах играет призрак улыбки. 

— Златовласка?

— Твои волосы, — просто говорю я ей.

Райли поднимает руку и касается шелковистых прядей своих волос. 

— Как ты думаешь, я выгляжу лучше с косами или с распущенными волосами?

— Распущенные волосы. Они очень… плавные.

Ее улыбка становится шире. 

— Как в твоем рисунке.

Мы оба двигаемся одновременно, вместе поднимаясь на ноги. 

— Тебя нужно отвезти домой? — Я спрашиваю ее. — Уже поздно.

— Все в порядке. У меня есть машина. — Мимо нас проносится холодный порыв ветра, и Райли дрожит всем телом.

— Вот так ты простудишься. — Я протягиваю руку вперед и застегиваю молнию ее кожаной куртки. — Тогда увидимся в понедельник?

Она кивает, все еще улыбаясь. 

— Я пришлю тебе свою часть задания, когда вернусь домой, чтобы ты мог поработать над своей частью до понедельника.

— Хорошо. — Меня не беспокоит наше задание по юриспруденции. Райли умная и трудолюбивая, и я знаю, что мы получим за это хорошую оценку.

Райли закусывает губу и делает шаг назад. Похоже, она не хочет уходить. Засунув руки в карманы куртки, она разворачивается на каблуках и уходит.

Оказавшись в нескольких футах от меня, она смотрит на меня через плечо.

Наши глаза встречаются.

Мое сердце колотится.

Она слегка машет мне рукой.

Я машу в ответ.

Мое сердце снова заикается.

Блядь, я не понимаю, что я к ней чувствую, но что бы это ни было — она угроза моему сердцу. И мне кажется, что я уже потерялся в ней.

ГЛАВА 22

Райли - 18 лет

Я не знаю, почему я здесь.

Мне следовало остаться дома, отказаться приходить, когда мама заставила меня нарядиться для рождественского благотворительного гала-концерта.

Но я не могу ни в чем отказать родителям. Они говорят - гуляй, я гуляю. Они говорят улыбаться - я улыбаюсь. Сказали прыгать - я прыгаю. Даже если это прыжок к собственной гибели.

Пока я под их крышей, у меня нет выбора. Я не могу принимать никаких решений самостоятельно.

И почему-то у меня такое ощущение, что даже когда мне пора уходить — они все равно попытаются контролировать мою жизнь. Когда придет время, мой отец выберет для меня идеального, богатого мужа, человека, который будет полезен ему и его эгоистичным амбициям.

Я стану трофейной женой, какой является моя мать.

В прошлом году у меня поднялась температура, и я не смогла присутствовать. Моя болезнь была замаскированным благословением. Пока мои родители присутствовали на гала-концерте, Лила пришла составить мне компанию. Она следила за тем, чтобы я ела суп, приготовленный ее бабушкой, и вовремя принимала лекарства. Затем она уложила меня и подождала, пока я усну, прежде чем уйти.

За год до этого, на рождественском гала-концерте… ну, я не хочу думать о той ночи.

Ночь моего разрушения.

Ночь, которая оставила шрамы на моей душе.

Но с того вечера я впервые появляюсь на публике. Ровно два года назад. Мой отец ожидает, что сегодня вечером я наведу порядок в своей репутации.

Мне нужно выглядеть красиво, спокойно, уравновешенно и утонченно. Улыбаться всем. Тихо смеяться. Говорить элегантно.

Моя мама вызвала целую профессиональную команду, чтобы подготовить меня к сегодняшнему вечеру. Она выбрала для меня светло-голубое