Леди любят артефакты 3 - Яра Горина

Придется срезать путь к ближайшей деревне через лес. Там мне точно удастся получить помощь и отправить весточку лорду Блэквуду.

Джефри, конечно, силен, но крестьяне, увидев хаосита, точно возьмутся за вилы. Да и он сам может испугаться такого количества свидетелей.

Прибавив ходу, я вышла за ворота поместья и направилась в сторону чернеющих вдали хвойных насаждений, обрамлявших прямую дорогу на Бринвилль. Я помнила, что эти заросли вблизи выглядели не настолько страшно. По крайней мере, в теплую пору и при дневном свете. Местные давно протоптали там тропинки, и я надеялась, что смогу выйти на одну из них.

Небо было ясным. Черные ели вытянулись стеной, словно молчаливые часовые. Стоило войти в их плотную тень, как меня окутал полумрак. Влажная от дождей почва жадно цеплялась за ботинки. Но каким бы темным ни казался этот лес, под защитой густых стволов я почувствовала себя в относительной безопасности.

Прибавив шаг, я попыталась разглядеть спрятавшуюся в зарослях тропинку.

Камешек в кольце окончательно погас, отдав мне всю энергию, но если бы не он, я точно не смогла бы выжить.

В кронах деревьев шумел ветер, и тонкий плащ не слишком спасал от холода. Как и огнеупорные перчатки. И все же это лучше, чем ничего.

Я старалась двигаться быстро не только из страха, что Джефри меня настигнет, но и для того, чтобы согреться. Торчащие из земли коренья то и дело хватались за длинный подол, замедляя продвижение.

Постепенно глаза привыкли к темноте, путь становился легче, но мое сбивающееся дыхание напоминало хрип загнанной лошади.

Перед глазами то и дело всплывала картинка, как Джефри выпускает когти. Оставленная ими царапина неприятно саднила. Вспомнилось, как в первые недели своего пребывания в замке я подолгу не могла заснуть от странных шорохов и звуков, слышала тихие шаги и ни на что не похожий скрежет. А еще были отметины на фасаде замка рядом с моим окном…

Неужели Джефри умеет лазить по отвесным стенам? Страшно представить, что он мог все эти месяцы наблюдать за мной. Высасывать силы и выслеживать, словно дичь.

В памяти всплыли загадочные огоньки, которые я видела в окнах закрытого крыла. Теперь я сильно сомневалась, что там отсыпался нетрезвый Моргулис. Скорее уж Джефри пытался умыкнуть какие-то вещи леди Блэквуд, чтобы разгадать тайну каменного артефакта.

Многое становилось на свои места и обретало смысл. Например, аллергия Мелани на бересклет. Впрочем, не особенно-то он и помог. Как и защитный контур замка.

А ведь лорд Най оказался целиком и полностью прав. Защитный периметр замка был поврежден. Только вот не тех он подозревал и опрашивал. Ведь близнецы, стоило им почуять неладное, решили не попадаться на глаза квартету и укатили в столицу.

Но как этим нелюдям вообще удалось обойти защиту? Может быть, за счет того, что они нечисть лишь наполовину?

Или же Торос был прав. Вероятнее всего, брат с сестрой сделали это изнутри, воспользовавшись тем, что лорд Блэквуд сам пригласил их в Золотые холмы. А затем, во время своих визитов, Инграмы попросту продолжали увеличивать прорехи. Не слишком заметно, чтобы не повредить общий рисунок охранного контура.

Я убрала волосы со лба, на минуту остановилась, чтобы перевести дух, и вновь пустилась в путь. Лес дышал белесым туманом, стелящимся по земле, и с каждым мгновением наполнялся шорохами. И отчего-то встреча с диким зверьем пугала меня гораздо меньше, чем риск вновь оказаться в уютной гостиной Малиновой Заводи.

Мысли метались в голове, словно рой растревоженных пчел.

Какими же негодяями оказались эти Инграмы! А ведь еще шутили про уехавших гувернанток и пропавших женщин. И жениха мисс Скалс нашли! Как же! Хотелось бы верить, что другая гувернантка, которая якобы заскучала от жизни в сельской глуши, действительно вернулась домой, а не лежит в безымянной могиле на семейном кладбище Инграмов.

А ведь скольких еще, наверняка, не нашли… До чего же все это омерзительно!

Особенно угнетало, как я могла так обмануться в личности Мелани. Сестричка Джефри оказалась великолепной актрисой. Как ловко она выясняла подробности расследования, крутясь у всех на виду. Теперь понятно, что стояло за ее ненавязчивыми попытками убедить Генри, что никакого преступления нет, просто влюбленные дурочки иногда сбегают. В то время, как ее брат и был той самой тварью, которая оставляла те страшные следы на телах своих жертв. Видимо, магическая искра была в них так слаба, что он в своей алчной ярости попросту разрывал бедняжек на части.

Оставалось только гадать, что эти двое успели натворить в столице… Очевидно, немало, если решили на время схорониться в Заводи.

Я не верила, что попалась в их руки по чистой случайности. Да, не задержись цеппелин, возможно, встреча с Джефри и не состоялась бы. Однако, если допустить, что в легендах о нетопырях есть крохи истины, то раз прикоснувшись к жертве, они не сходят со следа. Он, скорее всего, продолжал бы наведываться в замок и, пользуясь дружеским расположением, тайком тянул бы мою магию. И не только мою. Наверняка он проворачивал подобное и с Беатрис. Ведь не зря же Кристофер, суть силы которого в балансе энергий, так сильно опасался близнецов. Чувствовал, видимо, в них что-то странное и неправильное.

А ведь я сама чуть не отдала в мальчика в руки этих чудовищ! И Беатрис отвозила. Меня начинало трясти от отвращения, когда представилось, что обе мы во время того визита стали прекрасным десертом для парочки хаоситов.

Нет, я не умру в этом лесу. Хотя бы потому, что просто обязана выжить и вывести Инграмов на чистую воду.

Внезапно откуда-то со стороны дороги послышался топот. Мое сердце тревожно екнуло. А вдруг это кто-то из близнецов верхом скачет на лошади в попытке разыскать меня на тракте?

Ускорившись, я решила еще больше углубиться в чащу, чтобы оказаться как можно дальше от наезженной колеи.

И тут мне улыбнулась удача. Продравшись сквозь колючий кустарник, я наткнулась на крутую лесную тропинку. Чувствуя неимоверное облегчение от того, что весь этот кошмар скоро будет позади, я вышла на небольшую поляну.

Яркий диск луны скрылся за краем сизой тучи, выдвинувшейся из-за густых вершин, а в просвете между темных стволов блеснул огонек. Где-то там, впереди, были дома, освещавшие тьму теплым светом окон, люди и помощь.

Не успела я об этом подумать, как высоко в кронах раздался оглушительный треск. Что-то стремительно приближалось к земле, прямо к тому месту, где я стояла. Инстинктивно