Хозяйка поместья Вудсборн - Фиона Сталь

Алистер вздрогнул, но не стал спорить. Он знал, что я права.

— Вы привыкли видеть меня в этой роли. В роли функции. Сначала — нелюбимой жены. Потом — эффективного управляющего. Теперь вы хотите дать мне новую роль — роль любимой женщины. Той, которой вы восхищаетесь, которую желаете.

— Но это не роль! — воскликнул он. — Это то, что я чувствую! Я люблю тебя, Сесилия.

— Я знаю, — я посмотрела ему прямо в глаза. — Но чувства… они так переменчивы, Алистер. Сегодня вы влюблены. А что будет завтра? Что будет, когда новизна пройдет? Когда я совершу ошибку? Когда я разочарую вас? Вы снова закроетесь в своем ледяном замке? Снова решите, что я вас не достойна? Или может… заведете себе очередную любовницу?

Я видела по его лицу, что мои слова попали в цель. Он не думал об этом. Он был ослеплен своим внезапным, всепоглощающим чувством.

— Я не хочу быть очередной вашей победой, — сказала я тихо, но твердо. — Красивой леди, которая будет украшать ваш дом, рожать вам наследников и которой вы будете восхищаться издалека. Я не хочу быть просто вашей женой. Или просто вашей возлюбленной.

— А кем же ты хочешь быть? — спросил он глухо.

— Я хочу быть вашим партнером, — ответила я. — Настоящим. Во всем. Я хочу быть вашим другом.

Слово «друг» заставило его удивленно моргнуть.

— Другом? По твоему друзья спят в одной постели?

— Мы сейчас не об этом. Я хочу быть человеком, к которому вы придете, когда у вас будут проблемы. Тем, с кем вы сможете поделиться не только своими планами, но и своими страхами. Тем, кто будет знать о вас не только то, что вы любите порядок и не едите сладкий перец. Тем, кто будет на вашей стороне, даже когда вы не правы. И я хочу того же взамен. Я хочу знать, что вы будете рядом. Не как лорд. Не только как муж. А как друг.

Я говорила, и я понимала, что прошу о чем-то гораздо большем, чем просто брак. Я просила о полном, абсолютном доверии. О слиянии двух душ. О том, чего у меня никогда не было. И у него, я была уверена, тоже.

— Я не могу просто… броситься вам в объятия, Алистер. Не после всего, что было, — я покачала головой. — Потому что та женщина, которой я стала, слишком ценит свою свободу. Свою независимость, которую отвоевала с таким трудом. Я не могу ее потерять. Я не могу снова раствориться в ком-то. Даже в вас.

Я сделала еще один, последний шаг. Теперь мы стояли совсем близко. Я протянула руку и, помедлив мгновение, коснулась его щеки. Она была напряженной, покрытой легкой щетиной.

— Мне нужно время, — прошептала я. — Нам нужно время. Чтобы узнать друг друга. Чтобы научиться доверять. Чтобы стать друзьями. Прежде чем мы сможем стать чем-то большим.

Он не двигался. Он просто стоял, глядя на меня, и я видела, как в его голове идет борьба. Борьба между его страстью, его желанием получить все и сразу, и пониманием того, что я права.

— И я хочу, чтобы вы поняли, — добавила я, убирая руку. — Меня не устраивает просто роль красивой леди. Управление этим домом, работа, которую вы мне доверили, — это теперь часть меня. Я не откажусь от нее. Я хочу быть вашим соратником. Делить с вами не только постель, но и ваши заботы, ваши дела. Я хочу строить будущее этого поместья вместе с вами. На равных.

Я высказала свои условия. Я потребовала не страсти, а дружбы. Не восхищения, а равенства. Не романтики, а партнерства. Я знала, что для такого мужчины, как он, это могло прозвучать как холодный душ.

Он долго молчал. Луна скрылась за облаком, и сад погрузился в полумрак.

— Значит… — сказал он наконец, — Вы… вы не говорите «нет».

— Я не говорю «нет», — подтвердила я. — Я говорю «давайте попробуем». Но по моим правилам. Медленно. Осторожно.

Он выдохнул. Громко, с облегчением. Словно с его плеч свалилась гора.

Он подошел ко мне и взял мою руку. Осторожно, как будто она была сделана из тончайшего фарфора. Он поднес ее к губам и коснулся тыльной стороны ладони легким, почти невесомым поцелуем.

— Хорошо, — сказал он, глядя мне в глаза. И в его взгляде была такая решимость, что я