Влюбленный мститель - Вирджиния Линн

– Может, оно и так, – отозвался Кейл и, выйдя из-за укрытия, оперся на бочонок. – А может быть, и нет. Зачем тебе рисковать жизнью девушки? Отпусти ее! Мы с тобой можем обсудить все как полагается. Это давно следовало сделать!

– Дельное предложение! – рассмеялся Драйден. – Но для этого мне нужно отпустить эту пташку!

– Вот что я тебе скажу. Прикажи своим людям убраться, а я отзову своих. Давай посмотрим, кто из нас лучше управляется с револьвером. Ты считаешь себя первоклассным стрелком, а я – себя! Ты, наверное, знаешь, кто из нас лучше.

– Пожалуй, знаю – не ты! – усмехнулся Драйден и после короткой паузы добавил: – Что ж, давай померимся силами!

– Нет! – крикнул Джон Митчелл из своего укрытия. – Перестань, Уэйд! Никаких переговоров с Бароном!

– Успокойся, Митчелл, – возбужденно прокричал Драйден, – никаких переговоров не будет, я быстро с ним разделаюсь!

– Отпусти девушку! – потребовал Кейл.

– Не отпущу! Я оставлю ее в храме со священником. После того как я застрелю тебя, он нас обвенчает!

Кейл бросил взгляд на Хлою, и ей показалось, что он буквально обжег ее глазами.

Неужели он винит в случившемся ее? Что ж, он имеет на это право. Это ее вина. Она не послушалась его. Ну почему она не осталась в долине, где ее жизни ничто не угрожало? А теперь Кейл оказался в смертельной опасности.

– Нет! – попыталась крикнуть Хлоя, но из горла вырвался лишь сдавленный писк. – Нет! – Она почувствовала, что голос ее окреп. – Не делай этого! Спасайся, пока можно!

– Не могу! – крикнул Кейл и сделал нетерпеливый жест.

– Почему? – рассердилась Хлоя.

– Я скажу тебе почему, милашка, – осклабился Драйден. – Твой Барон, так же как я, не хочет, чтобы о нем говорили, будто он прикрывается женщиной! Если мужчина не может жить с гордо поднятой головой, ему вообще жить не стоит!

Хлоя попыталась вырваться из рук Драйдена, но он по-прежнему держал ее мертвой хваткой.

– Барон знает, – произнес он, прислонясь к дверному косяку, – что ни один уважающий себя мужчина не сядет в седло рядом с тем, кто привык чуть что поскорей уносить ноги. Он не пожелает, да и я тоже. Иначе можно перестать уважать самого себя.

– Что за рассуждения? – спросила Хлоя. – Кодекс чести стрелков-ковбоев? Или что-то другое?

– Или что-то другое, – признался Драйден. – Я ни за что не стану стрелять в безоружного и никогда не буду прятаться за женщину! Я способен на многое, но только не на такое.

– Я восхищена подобной честностью, – сумела выдавить из себя Хлоя, которая все еще терпела «нежные объятия» Уэйда Драйдена. Ей казалось, что все ее тело превратилось в сплошной синяк. Она посмотрела на людей, что готовились к бою на другой стороне улицы, и попыталась довести свою мысль до конца: – Но ведь это смешно! Ни за что не поверю, что эти головорезы дадут уйти тому, кто после поединка останется в живых.

– Какая разница, веришь ты или нет? – пожал плечами Драйден. – Я-то знаю, что они этого не сделают. И Барон тоже об этом знает. Ведь они почти все ганфайтеры. У них такие же представления о жизни, как у нас. Верно, Барон?

– Верно, Драйден.

Хлоя снова посмотрела на Кейла. Он стоял совершенно спокойно, будто его не окружала целая армия вооруженных противников, а товарищи его не собрались у него за спиной, готовые в любую минуту открыть огонь по врагу. Происходящее представлялось Хлое чем-то нереальным, каким-то театральным действом. Она не понимала, почему все это происходит и что будет дальше. Отчасти это было вызвано действием дурмана, которым ее опоил Драйден, отчасти той наигранностью, с какой Кейл обменивался со своим противником репликами.

– Вы оба сумасшедшие! – в отчаянии воскликнула Хлоя.

– Замолкни, милашка! – оборвал ее Драйден и посмотрел на священника. – Пусть она останется с вами, ваше преподобие! Как бы шальная пуля ее не задела!

С этими словами Драйден поставил Хлою на ноги, а сам обратился к своим людям, велев не стрелять. Яростные вопли Джона Митчелла он оставил без внимания.

Противоборствующие стороны отошли назад, и Уэйд Драйден занял позицию на каменных ступеньках.

Хлоя бросилась к выходу, но священник, с невероятной для его тщедушного телосложения силой и прыткостью, сцапал ее за руку.

– Нет, нет! Я вас никуда не пущу! Мистер Драйден прав – вам угрожает опасность!

– Думаете, я чего-то боюсь?! Разве вы их не остановите? Кто-нибудь может остановить их?!

Хлое удалось высвободиться, но она вновь чуть не упала. Уэйд Драйден сошел по ступенькам вниз и зашагал по улице навстречу Кейлу. Висевший в воздухе дым сильно щипал глаза, и Хлоя подумала, что противники, наверное, не слишком хорошо видят друг друга. Колокольный звон не смолкал, как и шум, который производила пожарная команда добровольцев. На улице царила суматоха. Люди как могли пытались потушить пожар. Казалось, будто весь город устремился на борьбу с огнем. Однако этим делом были обеспокоены далеко не все: небольшая кучка людей была готова на языке оружия выяснить отношения, порожденные давней враждой.

Неожиданно в поле зрения Хлои попал Коуди Браттон, техасский рейнджер. Быстрым шагом Браттон направлялся к собору. За ним торопились еще несколько человек, очевидно, его товарищи. Хлоя несказанно обрадовалась: у нее появилась хотя бы малая надежда, что обойдется без кровопролития. Она бросилась к выходу, слыша, как священник крикнул ей что-то вслед. Уэйд Драйден оглянулся на нее и, заметив, что она споткнулась и потеряла равновесие, успел подхватить, не дав упасть.

– Нет! Тебе сюда нельзя! – крикнул он.

Но Хлоя энергично вырвалась из его рук, и Уэйд потерял равновесие. Хлоя же бросилась навстречу отряду приближавшихся рейнджеров. Драйден что-то закричал, Кейл неразборчиво ответил. Его слова заглушил грохот выстрелов.

Услышав стрельбу, Хлоя замерла на месте и оглянулась. Противники выстрелили друг в друга почти одновременно. Однако, судя по всему, Драйден на долю секунды получил преимущество – он опустился на одно колено, держась рукой за плечо, на котором набухало кровавое пятно. Кейл неподвижно лежал на земле, обратив лицо к небу. В правой руке он все еще сжимал револьвер.

Хлоя услышала чей-то пронзительный крик, затем у нее потемнело в глазах, в ушах стоял оглушительный звон. В следующее мгновение она потеряла сознание.