Худший финал для ведьмы - Мэри Кенли

— Потом расскажу. Спи. — мягко усмехнулась, щёлкнув его по носу.

Неудивительно, что паренёк вымотался: последние несколько дней мы усердно собирали товар на продажу. Я тоже не привыкла к такой работе, да и тело Элайзы слишком быстро уставало… Потому время от времени Армин работал за двоих. Мне было неловко просить его о помощи, но если план осуществится — мы сможем разбогатеть.

Всего два слова: Затерянные земли.

Это место находилось чуть севернее леса Обрух. Таинственное пространство, скрытое древней магией от чужих глаз… Покинутый город волшебников. Насколько я помню лор книги: когда-то давно силы распределялись между ведьмами и колдунами. Ведьмы черпали дар из природных явлений, а маги рождались с «мировой искрой», которая дарила им (ограниченную) ману. Между ними часто возникали конфликты, и, однажды, маги построили Парящую Башню на Затерянных землях. Они хотели проникнуть в другие измерения, но из-за вмешательства ведьм Башня просто исчезла…

С тех пор прошло несколько сотен лет, а маги так и не вернулись. На Затерянных землях по сей день скрыт их город с сокровищами и артефактами, но никто не знает, как туда пробраться.

Эмилия и Валентин попадут в то место случайно и станут первооткрывателями, присвоив священную землю Аскании. А я… Ну, я планирую немного подгадить героям.

Вы уж простите, но мне срочно нужны деньги. Думаю, император не обеднеет, если Элайза приберёт к рукам парочку сокровищ, верно? Потом мы с Армином тихо покинем город и оставим его дожидаться протагонистов. Таким образом, сюжет не изменится, а мы получим богатство.

Хороший план? Не знаю. Но другого у меня нет. Надеюсь, Армин согласится на эту авантюру… Как показывает практика, из нас может выйти отличная команда.

Хотя, возможно, я просто боюсь одиночества. В чужом теле оно ощущается острее, калёным железом на коже остывает — аккурат рядом с магическим клеймом.

— Лиз, а ты чего не спишь? — пробормотал Армин, приподнимаясь с кровати. — Иди сюда, я подвинусь.

«Верно. Утро вечера мудренее…» — мягко улыбнулась я.

* * *

— Значит, ты хочешь присоединиться к каравану, чтобы найти тайное место за диким лесом? — удивлённо повторил мальчик, отламывая кусочек хлеба.

— Да, именно так. Я узнала о нём почти случайно, но, если это правда… Мы сможем найти там сокровища.

— Звучит опасно… — пробормотал Армин, опустив взгляд в пол.

Именно так, парень, это чертовски опасное приключение. Честно говоря, у меня нет права заставлять его, поэтому… Если он захочет остаться — дом Элайзы станет домом Армина. Я оставлю книгу с лекарственными растениями, чтобы мальчик смог заработать себе на жизнь, и уйду с чистой совестью.

— Там и вправду опасно. — чуть слышно призналась и добавила. — Ты не обязан…

— Я с тобой хочу. — перебил меня Армин, решительно сжав пальцы в кулачки. — Кто ещё тебя защитит? Ты же старая, сама не справишься!

… Это звучит мило, но и немного унизительно. Аж захотелось подзатыльник ему отвесить.

— Уверен? А вдруг пропадёшь? — хмыкнула я.

— Какая разница… — отмахнулся Армин. — У меня и без того мало шансов выжить. А тут, хотя бы, могу отплатить за доброту.

Я поджала губы, сглотнув комок горечи. Чёртов мальчишка, разве можно такое говорить?

— Ай! — выдохнул он, когда всё же получил заслуженный щелбан.

— Дорожи своей жизнью, ясно? — пригрозила я ему. — Даже если впереди нас ждут опасности: человека хранит вера. Вера в лучшее, вера в чудо… Порой это единственное, что нам остаётся.

И на дне сундука (потёмки чужой души) до самого конца плавают вера, надежда и любовь. Хорошо ли это? Не знаю. Слишком сложный вопрос.

Армин пробормотал что-то невразумительное в ответ и шмыгнул носом. Одно я знала точно: мальчик согласен отправиться со мной на Затерянные земли. Добраться бы ещё до этих приключений… Впрочем, вскоре нам улыбнулась удача.

— Лиза, ты ведь искала караван Эссетры? Вон он! — шепнул Армин, когда мы в очередной раз посетили рынок.

И точно! Символ краснокрылой птицы на повозках мог принадлежать только им. Я прищурила яркие глаза и хмыкнула:

— Действуем по плану. Пошли!

А потом очень натурально закряхтела, направившись к ним. Армин скромно держался поблизости, присматриваясь к купцам…

— Думаю, главный среди них тот, у кого сапоги с золотой вышивкой. — тихо предположил мальчик. — Такие могут быть только у дворян.

Я еле заметно кивнула и «совершенно случайно» столкнулась именно с этим человеком.

— Эй, аккуратней! — нахмурился он.

— Простите мою бабушку! — тотчас выступил вперёд Армин, прижав ладони к груди. — Она старая стала, немощная… Постоянно приходит на площадь высматривать караваны.

— Не жалуйся, негодник! — устало прохрипела я. — Однажды мы найдём тех, кто помогут нам покинуть Шадд…

— Без денег никто не согласится, бабуль. — прошептал Армин, бросив на мужчину извиняющийся взгляд.

Он потянул меня за локоть, но именно в тот момент главный караванщик нахмурился:

— Постойте! Зачем вам уезжать из города?

— В Шадде можно только бесславно скончаться. — протянула я, глядя ему в глаза. — А нам бы вернуться на землю предков. Туда, где ещё можно найти спокойствие.

За лесом Обруха есть развалины, которые некогда были поселением знахарей. По какой причине те люди покинули свои дома — никто не знает. Одни грешили на ведьм, другие на войну, монстров и голод… Но, в любом случае, эти чудаки позднее расселились по всей Аскании.

Мы с Армином решили, что проще всего будет представиться старой знахаркой, которая устала от больших городов и хочет вернуться к истокам.

— Вот как… — в глазах караванщика вспыхнуло задумчивое понимание. — Как ваше имя, госпожа?

Ого, так вежливо ко мне ещё не обращались! Даже приятно стало…

— Лиза. — коротко представилась, изобразив полуулыбку.

— Моё имя — Зарт. — кивнул мужчина, оглянувшись на мальчика.

— Армин! — тотчас воскликнул он.

— Полагаю, вы целительница? — вежливо осведомился Зарт.

— Немного разбираюсь в травах.

— Хорошо… На самом деле, это очень хорошо. Наш лекарь отравился по пути и сейчас очень ослаб, а товар нужно везти дальше. Мы готовы принять попутчиков бесплатно, но заранее просим оказать помощь с исцелением, если вдруг что-то случится.

В тот момент я немного напряглась. У меня же лекарского опыта — ноль без палочки…

— Мы согласны! Правда ведь, бабушка? — улыбнулся Армин, дёрнув меня за рукав.

Ладно, похоже, здесь уже не отвертеться.

— Да, разумеется…

— Очень рад! — вполне искренне улыбнулся Зарт. — В таком случае, должен предупредить: мы отправляемся на рассвете третьего дня. Прошу вас не опаздывать.

Крепись, Лиза. Нас ждёт трудный путь…

Глава 4. Караван

Телега тряслась, колёса скрипели, мою поясницу разрывала адская боль.