Пепел тебя - Кэтрин Коулc

Люди махали мне рукой или кивали, хотя не знали меня вовсе. Сначала это меня оглушило, но потом из глубины памяти поднялись воспоминания — о тех немногих днях, что я проводила в этих краях, когда была ребенком. Я вспомнила, какие доброжелательные здесь люди.

Я скучала по этому. И думала, какой бы стала моя жизнь, вырасти я в таком месте — где все знают твое имя и присматривают за тобой.

Повернув на угол, я увидела вывеску кафе. По телу прошла волна радости и гордости. Моя терапевт вдалбливала мне: нужно отмечать каждую победу, пусть даже крошечную.

Я проехала полстраны. Я ночевала одна в мотелях. Я собиралась на собеседование, на работу, которая мне, возможно, очень понравится. И я пробовала новое кафе в городе, который может стать моим домом. Я заслужила чертов маффин с двойным шоколадом.

Колокольчик над дверью звякнул, когда я вошла. Внутри было несколько посетителей, но не тесно. У стойки скопилась небольшая очередь, а за ней стояла женщина, ловко разрываясь между приемом заказов и выдачей кофе и еды.

Я пересекла уютное теплое пространство и встала за тремя женщинами, которые выглядели чуть старше меня. Они стояли вплотную, переговаривались и смеялись.

— Ты правда считаешь, что Аспен захочет еду из своей работы в день свадьбы? — спросила миниатюрная блондинка.

— Это лучшие выпечка и кофе в городе, Джи, — возразила темноволосая.

Третья женщина рассмеялась, проведя ладонью по округлившемуся животу.

— Я такая голодная, что причиню вред, если ты заставишь меня идти куда-то еще.

Блондинка улыбнулась:

— Знаю это бешеное чувство голода. Хорошо, что Кейден накормил меня перед выходом.

Темноволосая бросила беременной женщине теплую улыбку:

— Холт что, работу свою прогулял, Рен?

— Он уехал пораньше — готовить номер в отеле вместе с Кейденом. Они там целый пир накрыли.

Блондинка выпрямилась:

— Мы не можем позволить им переплюнуть нас. Берем по одному из всего.

Две другие расхохотались.

У меня заныло сердце, пока я смотрела на них — они все смеялись, болтали, заказывали. Как давно у меня не было такой простой, легкой дружбы? Камень лег в желудок. Уже больше пяти лет.

Каждый раз, пытаясь завести подругу, я все портила. Меня охватывала паническая атака, или людям надоедало, что слишком многое мне некомфортно. В конце концов я перестала пытаться.

— Чем помочь?

Женский голос за стойкой выдернул меня из мыслей.

— Простите, я… э… мм…

Блондинка, которую я заметила раньше, посмотрела на меня, пока они ждали заказ. Она улыбнулась по-доброму:

— Немного пугающе, да?

Я кивнула.

— Я здесь бываю постоянно. Рекомендую булочку с сыром и зеленым луком и маффин с двойным шоколадом.

Я снова кивнула, похожая на сумасшедшую болтающую головой игрушку.

— Я возьму это. И чай, пожалуйста. Без кофеина.

Последнее, что нужно моей тревоге, — это кофеин.

Блондинка улыбнулась шире:

— Надеюсь, вам понравится.

— Спасибо, — тихо сказала я, пытаясь растянуть губы в ответной улыбке. Не уверена, что получилось.

— С вас одиннадцать пятьдесят, — сказала бариста.

Я замешкалась с кошельком, со второго раза вытащила дебетовую карту. Подала ее женщине, она быстро провела и протянула обратно, затем уверенным движением начала собирать мой заказ.

Я набрала щедрые чаевые и засунула все обратно в сумку. Пока я с этим разбиралась, бариста подвинула ко мне тарелку и кружку.

— Пожалуйста. Если захотите горячей воды, просто поднесите кружку.

— Спасибо. — Я почувствовала, как за мной выстраивается очередь, и поспешила отойти к столику в углу. Одна его сторона примыкала к стене, другая — к окну, и я была прикрыта сразу с двух сторон.

Я опустилась на стул, оставив стену за спиной. Передо мной открывалась улица, озеро напротив и весь зал кафе. Озеро полностью замерзло, превратившись в светло-голубую гладь. Я улыбнулась, увидев пару детей, скользящих по льду у берега.

Я вернулась к еде, отломила кусочек булочки и отправила в рот. Вкус взорвался на языке: сыр, зеленый лук… и будто бы легкая нотка чеснока. Это было восхитительно.

Желудок заурчал, требуя еще. Я достала книгу и утонула в хорошем завтраке и подростковой истории о битве рас ангелов. Не успела оглянуться, как чай закончился, а выпечка исчезла.

Я взглянула на часы и глаза расширились. Почти половина десятого. Мне нужно быть на собеседовании к десяти. Я вскочила, взяв тарелку и кружку, чтобы отнести их на стойку для грязной посуды.

— Книга хорошая? — низкий голос прозвучал за спиной.

Я вздрогнула, резко обернулась и едва не выронила посуду.

Мужчина тихо рассмеялся:

— Прости. Не хотел тебя напугать.

У меня пересохло во рту, я с трудом сглотнула. Он был старше меня лет на пять. Точно под тридцать. На нем была полицейская форма — она должна была заставить меня расслабиться.

— Отлично сработано, — пробормотал мужчина рядом с ним, едва удерживая улыбку. На нем тоже была полицейская форма, а в руке — стакан кофе навынос.

Первый мужчина нахмурился на друга, а потом снова посмотрел на меня. Он протянул руку, его карие глаза обвели меня с головы до ног:

— Я Рид. Рид Холл.

Я уставилась на протянутую ладонь, будто на змею. Подняла тарелку и кружку — удобный предлог не пожимать руку:

— Хэлли.

Рид улыбнулся шире:

— Очень приятно, Хэлли. Ты в гостях или…

Бариста ворвалась в наше пространство:

— О. Давайте, я заберу.

Мне хотелось заплакать от благодарности.

— Спасибо.

Как только она взяла мою посуду, я схватила сумку, пальто — и вылетела за дверь, не думая о том, что только что, возможно, стала самой грубой из всех, кого Рид встречал.

Поспешив вниз по улице, я сосредоточилась на дыхании. Я следила за тем, как расширяются и опадают мои легкие, стараясь, чтобы движения не были слишком резкими. Когда я уже подходила к стоянке мотеля, я нащупала в сумке ключи и нажала кнопку. Через секунду сидела в своей старенькой машине.

Захлопнув дверь на замок, я вцепилась в руль.

— Все хорошо. Он просто был вежлив.

Глаза защипало. Вежливый незнакомец — да еще и полицейский — обратился ко мне, а я убежала. Одна слезинка вырвалась, я быстро смахнула ее. Два шага вперед, один назад.

Но это все равно движение вперед. Так сказала бы моя терапевт. Хотя я ненавидела эти приступы слабости.

— Думай о следующем шаге. Что дальше?

Я отпустила руль и повернулась к папке на соседнем сиденье. Я распечатала маршрут ко всем местам, куда