Петля артефакта - Мария Ясная

— Что вы нашли? — Кассиан заглянул ей через плечо.

Ария захлопнула книгу. Сердце колотилось где-то в горле.

— Просто… интересная вещь, — сказала она, стараясь, чтобы голос звучал ровно. — Артефакт, который, судя по описанию, мог соединять реальности. Вы знаете о нём?

Кассиан взял книгу, открыл на той же странице. Его лицо ничего не выражало.

— Артефакт Валторских, — медленно произнёс он. — Я слышал о нём. Семейная реликвия. Говорят, он хранится в королевской сокровищнице. Но никто не знает, как он работает. Или работает ли вообще.

— Он работает, — вырвалось у Арии.

Кассиан поднял на неё глаза. Взгляд стал острее.

— Откуда вы знаете?

Ария поняла, что сказала лишнее.

— Я… предполагаю, — быстро нашлась она. — Если он создан в эпоху Первых Магов, когда пространственная магия была развита, он не мог быть просто безделушкой. Возможно, он — ключ к тому, что мы пытаемся создать.

Она говорила, а сама лихорадочно соображала. Браслет существует. Он в королевской сокровищнице. Но работает ли он? В её мире принц носил его на руке. Здесь он хранится как музейный экспонат. Значит, что-то изменилось.

— Вы хотите его увидеть? — спросил Кассиан.

Ария подняла глаза.

— Это возможно?

— Сокровищница закрыта для посторонних. Но я могу попросить отца показать вам артефакт. Как одному из ведущих исследователей пространственной магии.

Она замерла. Ей предлагали то, о чём она не смела и мечтать. Увидеть браслет. Возможно, изучить его. Но цена… цена была в том, что принц начинал слишком интересоваться ею.

— Я была бы благодарна, ваше высочество, — сказала она, опуская глаза. — Это может помочь проекту.

— Проекту, — повторил Кассиан, и в его голосе послышалась лёгкая усмешка. — Конечно. Проекту.

Они вернули книгу на место и вышли из секции. В коридоре было темно и тихо. Кассиан шёл рядом, и Ария чувствовала его взгляд на своём лице.

— Вы очень странная девушка, Ария Сольвейг, — сказал он, когда они остановились у выхода. — Вы добились успеха, о котором мечтает каждый учёный, но вместо того чтобы радоваться, вы ищете что-то в старых книгах. Вы говорите о катастрофах, которые никто не помнит, и артефактах, которые никто не понимает.

— Может быть, я просто боюсь, — ответила она, глядя прямо перед собой.

— Чего?

— Повторить ошибки прошлого.

Он помолчал. Потом тихо сказал:

— Вы напоминаете мне моего отца. Он тоже всегда искал то, что другие не видят. И тоже боялся.

— Чего боялся ваш отец?

Кассиан посмотрел на неё долгим взглядом.

— Что однажды мы проснёмся и поймём, что мир не так безопасен, как нам кажется.

Он открыл дверь, пропуская её вперёд. Ария вышла в коридор, чувствуя, как слова принца отзываются в груди.

Он не знал, как близок к истине.

---

Они расстались у лестницы. Кассиан ушёл в сторону королевского крыла, Ария — в общежитие.

Ночью она не спала. Лежала с открытыми глазами, глядя в потолок, и прокручивала в голове всё, что узнала.

Браслет существует. Он в королевской сокровищнице. Принц обещал помочь его увидеть. Но что дальше? Если она коснётся его, случится ли то же, что в прошлый раз? Перебросит ли её в другую реальность? Или браслет активен только в руках принца?

Она не знала. И это пугало больше всего.

К утру она приняла решение. Она будет работать над проектом, будет тянуть время, вносить правки, чтобы отдалить катастрофу. И одновременно — будет искать способ вернуться. Не потому, что хотела покинуть этот мир. А потому, что должна была понять правила игры.

---

Утром её ждал сюрприз. Когда она пришла в лабораторию, Мартин встретил её с сияющим лицом.

— Ария! Принц прислал распоряжение. Нам выделяют дополнительное финансирование и доступ к королевским архивам. Он лично заинтересовался проектом!

Она замерла. Кассиан действовал быстро. Быстрее, чем она ожидала.

— И ещё, — Мартин протянул ей запечатанный конверт. — Это вам. Лично от его высочества.

Она разорвала сургучную печать. Внутри был короткий текст, написанный изящным почерком:

Мадемуазель Сольвейг.Завтра в три часа пополудни я жду вас в королевской сокровищнице. Наденьте что-нибудь тёплое — там всегда холодно.Кассиан.

Ария сложила письмо и спрятала в карман. Мартин смотрел на неё с любопытством.

— Хорошие новости? — спросил он.

— Очень хорошие, — ответила Ария. — И очень… странные.

Она подошла к столу, разложила чертежи. В голове уже созревал план. Завтра она увидит браслет. А до завтра нужно подготовиться. Найти в своих записях из того мира всё, что она помнила о рунах, о принципах работы, о том, как он вспыхнул в момент её смерти.

Она работала весь день, не поднимая головы. Мартин и другие коллеги то и дело подходили с вопросами, но она отвечала односложно, погружённая в свои мысли.

К вечеру, когда лаборатория опустела, она осталась одна. Достала из потайного кармана сумки листок, который хранила как зеницу ока — свои записи о браслете, сделанные в том мире. Сравнила с тем, что нашла в закрытой секции.

Совпадение было почти полным. Но в её записях была одна деталь, которой не было в каталоге: руна на внутренней стороне браслета, которую можно было увидеть, только если снять его. Руна, которую она заметила в последний миг своей жизни.

Renasci — «возрождаться».

Она переписала её на отдельный листок, сложила и спрятала вместе с письмом принца.

«Завтра, — подумала она. — Завтра я узнаю, связан ли этот браслет с тем. И если да, то что он сделает со мной, когда я коснусь его».

Она не боялась. В конце концов, она уже умирала. И знала, что после смерти — есть что-то ещё.

---

На следующее утро она пришла в лабораторию рано. Хотела закончить с текущими расчётами, чтобы ничто не отвлекало перед встречей.

Но планы нарушил неожиданный визит.

— Мадемуазель Сольвейг?

Она подняла голову. В дверях стоял Северин Валенкур. В этом мире он выглядел так же, как в том — красивый, элегантный, с холодными зелёными глазами. Но в его взгляде не было той хищной настороженности, которую она помнила.

— Могу я поговорить с вами? — спросил он, входя.

— Конечно, — Ария отложила перо. — Чем обязана?

Северин прошёлся по лаборатории, разглядывая чертежи. Его пальцы скользнули