Семь портретов - Александра Флид

– Ты и так достаточно делаешь, когда бываешь здесь, – коротко сказала Рита.

– Мне страшно смотреть на то, как вы изводите себя. – Он был вынужден признаться. – Вы стали такой бледной и молчаливой, мне кажется, будто до конца лета вы и вовсе растаете в воздухе.

– Какие глупости, со мной все хорошо.

– Разве вам нужно столько денег? – продолжал настаивать он. – Прежде вы работали только для почты, и, кажется, не страдали.

Она одарила его долгим и непонятным взглядом, а потом опять принялась за работу.

– Деньги действительно нужны, но не срочно. Просто я коплю. Кто знает, долго ли я смогу работать с открытками? Нет ничего надежного или постоянного, так что пока есть возможность заработать, я буду делать все, что потребуется.

Такие слова были логичными и разумными, но Артуру они все равно показались неприятными.

– Может, вам нужен помощник? Как насчет ассистента?

Рита отрицательно качнула головой:

– Нет, ни о каком помощнике не может быть и речи. Я никого не знаю, а тебе нужно учиться. Робби тоже должен продолжать заниматься. Это моя работа, и я как-нибудь постараюсь разобраться с ней сама.

– А что если я привел бы вам помощницу? Кого бы вы смогли впустить домой? Я могу найти замужнюю женщину с детьми или молодую девушку. Кого угодно, если скажете привести старушку, я сделаю и это.

Она улыбнулась, не отводя взгляда от линейки и карандаша.

– Если бы я могла выбирать, то, наверное, остановилась бы на незамужней девушке, которой нужна работа.

– И сколько времени вы проводили бы вместе с ней?

– Я не знаю, – со вздохом призналась Рита. – Если честно, я никогда об этом не думала.

– Но какую работу вы могли бы ей доверить?

– Боже, мы говорим так, словно обсуждаем настоящего человека.

– Просто ответьте на мой вопрос, – уже начиная уставать от ее упрямства, сказал он.

– Помощь мне бы потребовалась, чтобы… все просто, Артур, мой помощник делал бы то же самое, что и ты, только днем, а не вечером.

– Сколько платили бы?

– За такую работу, полагаю, двадцать процентов от продажи.

Он кивнул и погрузился в молчание. Рита предлагала весьма щедрую оплату, учитывая, что самая сложная работа была на ней, впрочем, как и ответственность.

С тех пор начались поиски, которые продлились всего три дня. Благодаря своей новой работе Артур ежедневно встречался с десятками разных женщин, и среди них можно было найти подходящую помощницу для Риты. Работая вместе с Готлибом и даже иногда заменяя его, Артур научился общаться и налаживать контакты, что потребовало от него огромных усилий. Сейчас он ни о чем не жалел, поскольку приобретенные навыки понадобились для самого настоящего полезного дела.

Тео и Юлий подшучивали над ним, заметив его необычный интерес к женщинам, но Артур не обращал на это внимания. Сам Готлиб ни о чем не спрашивал, и лишь изредка неодобрительно качал головой, замечая, что Артур заводит разговор с очередной моделью или служащей предприятия.

Под конец третьего дня он встретил Анну. Момент был идеальным – ее уволили прямо у них на глазах. Артур не вникал в подробности дела, но работодатель и заодно их заказчик кричал что-то об испорченном письме, и он подумал, что Анна, возможно, была секретарем или просто занималась канцелярской работой. В любом случае, она была молода и только что лишилась рабочего места – такой вариант казался идеальным.

Когда он направился к ней, Юлий взял его за локоть, останавливая и говоря:

– Послушай моего совета, сынок – расстроенные девушки весьма непредсказуемы.

– Чушь, – как всегда вмешался Тео. – Все зависит от того, что ты сейчас скажешь. С ней можешь рассчитывать на полный успех, так что ничего не бойся. Просто прими грустный и понимающий вид.

Артур ухмыльнулся:

– Я, кажется, уже говорил, что у меня есть женщина.

– А зачем же ты цепляешься к каждой бедной девице, которая только попадается тебе на глаза? – хитро спросил Тео. – За последние дни ты ни одной юбки не пропустил.

– Я ловил вовсе не юбки.

– Черт возьми, Артур, ты такой таинственный, – отпуская его, засмеялся Юлий. – Ну, иди к своей новой «не юбке».

Анна едва сдерживалась, стараясь не расплакаться. Она сидела в полутемном коридоре с деревянными панелями и тяжелыми стульями, расставленными в ряд вдоль стены. Очевидно, она должна была получить жалование.

В момент, когда Артур опустился на стул рядом с ней, она почти ничего не заметила и даже не дрогнула.

– Здравствуйте, – вежливо начал он.

– Добрый день, – глухо ответила она.

– Простите, что начинаю говорить в такой момент, но у меня есть для вас одно предложение.

Она отпрянула и повернулась к нему. В ее глазах появилось настороженное выражение, и она тихо, но твердо сказала:

– Разве я выгляжу как девушка, способная принять непристойное предложение?

– Нет, что вы, я не это имел в виду. Близкий мне человек нуждается в помощи, и я почти уверен, что вы могли бы нас выручить.

Говорить витиеватым слогом его учил сам Готлиб – это было нужно для того чтобы не обидеть человека, но постепенно подвести его к желаемому предмету разговора.

– И что же именно вы имели в виду?

– Эту женщину зовут Рита. Она делает открытки и пригласительные ручной работы на заказ. В последнее время клиентов прибавилось, и я хотел бы, чтобы у нее появилась ассистентка. Вам придется только расчерчивать картон, разрезать его на карточки, отмечать марочные места и работать с трафаретом. Разумеется, если согласитесь.

– Я не умею работать с трафаретом.

– Не беспокойтесь, Рита вам все покажет и объяснит. В мире нет лучшего учителя, чем она.

Анна отвернулась и поджала губы.

– Мне нужно подумать, – вполне ожидаемо сказала она. – Я только что уволилась, и еще не готова сразу же принять решение.

– Я вас не тороплю. В случае если надумаете, вы всегда сможете найти меня в студии. Адрес вам известен?

– Да, я сама все записывала, кажется, у меня сохранился адрес в рабочей книжке.

– Вам не придется отдавать книжку работодателю?

– Пожалуй, нужно вырвать листок. Вряд ли этот упырь заметит пропажу, – мрачно сказала Анна, вынимая из небольшой сумочки блокнот. – Я уж думала, вы предложите мне работать уборщицей или горничной, – морща носик, сказала она.

Артур улыбнулся, вспоминая о том, что в прежнее время Рита также собиралась работать уборщицей, но при этом без презрительных гримас и надутых губ.

– Нет, работа чистая, – заверил он Анну, поднимаясь со стула.