Защитник - Ана Хуанг

— Спасибо, — сказала я. — Мне также жаль, что я скрывала от тебя все секреты последние месяцы. Надеюсь, в будущем мы научимся, э-э, лучше общаться.

— Конечно.

Несколько минут мы сидели в неловком молчании.

— Ужин, который мы провели несколько месяцев назад. Мне он очень понравился, — сказал отец несколько натянуто. — Нам стоит делать это чаще.

Я улыбнулась, чувствуя, как давний узел в животе ослабевает.

— Я бы с радостью.

Постепенно мы перешли на другие темы – о последнем блокбастере, о моей поездке в Будапешт, о нашей общей ненависти к жутким праздничным эльфам. Иногда это казалось неестественным, но это был прогресс.

Благодаря Винсенту и отцу мне начало казаться, что жизнь снова налаживается, но тут зазвонил телефон. Я проверила определитель номера, и у меня сжалось сердце.

— Кто это? — спросил мой отец.

— Это мама, — мой голос выдал мое потрясение.

Я не могла вспомнить, когда она в последний раз звонила без предупреждения. Вернее, я не могла вспомнить, когда она в последний раз звонила, и точка. Она больше писала смс. Так ей было легче поддерживать светскую беседу.

Губы отца скривились, словно он учуял что-то нехорошее.

— Я дам вам поболтать. Мне всё равно пора идти. Мне нужно кое-какие документы оформить.

Мы быстро попрощались, прежде чем я ответила. Когда за ним закрылась дверь, я где-то в глубине души забеспокоилась, что у мамы что-то случилось. Это была единственная причина для незапланированного звонка, которая пришла мне в голову.

— Привет, мама.

— Привет, дорогая, — пропела она. — Как дела?

— Всё хорошо. — Я тут же насторожилась. Ладно, она не была в центре катастрофы, но её жизнерадостность напугала меня больше. Ничего хорошего после этого нараспева не предвещало. — Ты звонишь рано.

— Ой, я встала пораньше, потому что наша няня до конца месяца не работает, а Чарли всё время капризничал. Правда, милый? Да, капризничал. — Мама мурлыкала ему целых две минуты, прежде чем вспомнила, что разговаривает по телефону. — В общем, я звоню, потому что кесарево сечение назначено на январь – я, кажется, уже говорила тебе об этом – и я бы очень хотела, чтобы ты присутствовала при родах. Твой новый единокровный братик или сестричка уже совсем близко! Разве это не здорово?

У меня отвисла челюсть. Она серьёзно?

— Нет, ты мне этого не говорила. Разве ты не только что забеременела?

— Что? Конечно, нет, — рассмеялась она. — Я на восьмом месяце, Бруклин. Я думала, ты знаешь.

— Ты мне сказала, что ждешь ребенка, только два месяца назад!

— Это не может быть правдой.

— В моих сообщениях отмечена дата отправки твоего сообщения.

— Ох, ну... — прошептала мама, задыхаясь. Фоном доносился слабый гул океана. — Я была так занята с Чарли и Гарри, что потеряла счёт времени. Я тебе говорила, что Гарри повысили до президента компании? Между этим, беременностью и ремонтом ванной я бегала, как курица с отрубленной головой.

— Должно быть, трудно быть замужем за руководителем корпорации, — невозмутимо заметила я.

— Это правда. — Мой сарказм пролетел мимо её головы. — Как бы то ни было, я была уже на двенадцатой неделе, когда узнала, что беременна. Ты же знаешь, у меня нерегулярные месячные, и я не... Чарли, не маши незнакомцам, дорогой. Нет. Они могут быть плохими людьми. Что я говорила? Ах да, мои роды. Тебе стоит приехать. Лондон в январе и так ужасен, и было так здорово, что ты была рядом, когда родился Чарли. Никто не понимает меня так, как ты.

Вся теплота разговора с отцом испарилась.

— Я не могу просто так полететь в Калифорнию.

— Почему бы и нет? Ты переехала в Лондон по прихоти.

— Это не было прихотью. Я устраивалась сюда за несколько месяцев до... знаешь что? Неважно. — Я пощипала бровь. Головная боль начала распускаться у меня за виском. — Напиши мне подробности. Посмотрю, что можно сделать.

Спорить с мамой было всё равно что спорить с кирпичной стеной. Она не отступала, пока не добивалась своего.

— Замечательно. Отправлю их, когда мы с Чарли вернёмся домой с прогулки по пляжу. Передай привет Бруклин, Чарли! — Я услышала его булькающий смех на заднем плане.

Всё во мне смягчилось. Я открыла рот, чтобы поздороваться, но звонок резко оборвался.

Она повесила трубку.

Я стиснула зубы. Неважно в каком бы хорошем настроения я ни была, мама обладала невероятным даром всё портить.

Я подавила желание швырнуть телефон через всю комнату. Вместо этого я написала единственному человеку, который мог меня подбодрить, и молила бога, чтобы он был свободен сегодня днём.

Я: Можешь встретиться со мной в Ковент-Гардене через час?

 * * *

В праздничные дни Ковент-Гарден был переполнен туристами и местными жителями, спешащими купить подарки в последнюю минуту. Именно поэтому я и выбрала его.

Я поняла, что оставаться в одиночестве после разговора с мамой всегда плохо. Её голос бесконечно отдавался эхом в моей голове, и мне нужно было достаточно шума, чтобы заглушить его.

Когда я приехала, Винсент уже ждал меня у рождественской ярмарки. На нём было чёрное пальто и тёмные джинсы, а чёрная бейсболка была низко надвинута на лоб. Издалека я не видела его лица, но узнала бы его, даже если бы он был в лыжной маске. Расслабленная, уверенная осанка и аура самоуверенности были очевидны.

— Никаких спортивных штанов и толстовок? Я в шоке, — сказала я, когда оказалась в пределах слышимости. — Только не говори, что ты нарядился только для меня.

Его улыбка сверкнула под кепкой.

— Я слышал, что это место, где можно познакомиться с женщинами во время праздников. Решил попробовать.

— Не хочу тебя расстраивать, но посмотри вокруг. Здесь не так много одиноких женщин. Здесь главное – семьи и пары.

— Мне не нужно множество вариантов.

— Нет?

— Нет, — его ямочка стала глубже. — Мне нужна всего одна.

То, как моя грудь трепетала от четырёх простых слов, должно быть противозаконно. Улыбка расплылась по моему лицу и не сходила с него, пока мы медленно пробирались сквозь толпу. Шум мешал разговаривать, поэтому мы погрузились в уютное молчание.

Было дико думать,