Защитник - Ана Хуанг

Но Винсент был воплощением всего. Какой бы ни была ситуация, я всегда хотела, чтобы он был рядом.

— Мой отец заходил раньше, — сказала я, когда мы добрались до более тихого уголка рынка. — Он передал мне то, что ты сказал. — Я вкратце пересказала ему суть нашего разговора.

— Я рад, что вы помирились. Почти так же рад, как и тому, что он меня не ударил.

— Что бы ты сделал, если бы он это сделал?

— Я бы с этим справился, — сказал Винсент. — В конце концов, это был выбор. Я выбрал тебя.

Я выбрал тебя.

Одно дело было слышать это от отца. И совсем другое – услышать это от самого Винсента. Он сказал это так небрежно, словно всё было предрешено заранее, и он был не первым, кто поставил меня на первое место.

Внутри меня что-то треснуло. Я дышала, несмотря на боль, но, несмотря на ледяную температуру, внутри я была куском расплавленной слизи.

Мы с Винсентом остановились у киоска с горячим какао, чтобы перекусить. Мы потягивали напитки и наблюдали за другими покупателями. День выдался уютным и размеренным, как раз то, что мне было нужно, но в конце концов я всё же заговорила о маме. Я должна была.

— Я разговаривала с мамой после того, как ушёл отец. — Я обхватила руками пластиковый стаканчик, позволяя теплу согреть ладони. — У неё в следующем месяце запланировано кесарево сечение, и она хочет, чтобы я присутствовала при родах.

— В Калифорнии? — Винсент поднял бровь. — Ты делала это в первый раз?

— Да, — призналась я. — Тогда я ещё жила в Сан-Диего, так что это не было большой проблемой. Надо бы съездить ещё раз, да? У меня же нет работы, и будет приятно увидеть Чарли. Он мой сводный брат. Давно я там не была.

Винсент нахмурился. Он не произнес ни слова, пока мы не выбросили пустые стаканчики в мусорное ведро и не продолжили свой путь по рынку.

— Она навещала тебя с тех пор, как ты переехала сюда? — спросил он.

— Нет, но летать с маленьким ребенком трудно.

— Тяжело лететь через полмира, чтобы оказать моральную поддержку. Муж должен быть рядом. Он же отец.

— Он будет, но она хочет, чтобы я тоже была там. Это моя мама. — Я остановилась у прилавка, чтобы рассмотреть брелок с Сантой. Мне не хотелось его покупать, но это дало мне повод избежать проницательного взгляда Винсента. — Она – центр своего мира.

— Конечно, но она не центр всего твоего. Тебе не нужно бросать всё и бежать каждый раз, когда она зовёт.

— Может, и нет, но она всё ещё моя мама, и я скучаю по Чарли. Даже если остальная часть поездки будет ужасной, будет приятно его увидеть.

Винсент открыл рот, как будто собираясь возразить, но его прервал ликующий возглас.

— Бруклин?

Мы обернулись одновременно. Лицо Винсента исказилось, а я впилась взглядом в знакомую каштановую шевелюру, двигавшуюся в нашу сторону.

— Мэйсон! — в моём голосе прозвучало удивление. — Привет.

Наши сообщения прекратились после того, как я отклонила его приглашение на ужин. Я думала, он обидится на меня за то, что я его отвергла, но он выглядел искренне обрадованным.

— Привет, — ухмыльнулся он. — Рад тебя здесь видеть. И тебя тоже, Винсент, — добавил он.

Винсент натянуто улыбнулся в ответ.

— Как дела? — спросила я из вежливости. Мейсон мне, конечно, нравился, но я бы предпочла побыть наедине с Винсентом.

Пока Мейсон разглагольствовал о своей жизни в последнее время, мой взгляд зацепился за пакет в его руке. Он был из магазина спортивных сувениров. Из-под облака белой папиросной бумаги выглядывали шарф и рубашка «Блэккасла».

— Ты все-таки заинтересовался футболом, да? — спросила я после того, как он закончил свой рассказ о недавней рождественской вечеринке в его компании, посвященной теме уродливых свитеров.

— Что? — Он проследил за моим взглядом и покраснел. — О, да, все в моём офисе помешаны на нём. Я решил, что мне стоит начать смотреть, если я хочу вписаться. — Он вытащил футболку из пакета и сунул её Винсенту. — Вообще-то, мне неловко просить об этом, но не мог бы ты подписать это для меня? Мой босс – большой поклонник, и он будет в восторге. Мне бы очень пригодилась твоя доброта.

Во второй раз Винсент стиснул губы и улыбнулся ещё суровее.

— У тебя есть маркер?

— Ага. Одну секунду. — Мейсон вытащил из кармана маркер «Шарпи». — Я всегда ношу его с собой. И блокнот тоже. Маркетинговые идеи могут прийти в голову в любой момент.

Винсент нацарапал свой автограф на рубашке, приложив немного больше усилий, чем требовалось.

— Спасибо! — Мейсон, казалось, не замечал едва скрываемой враждебности моего парня. — Я больше не буду вас задерживать. Мне ещё нужно сделать кучу покупок. Было приятно вас обоих увидеть. Счастливых праздников.

Я помахала на прощание.

— Счастливых праздников.

— Он мне не нравится, — сказал Винсент сразу же после того, как Мейсон отошел на безопасное расстояние.

Я подавила смех, услышав его ворчливый тон.

— Ты мне это уже говорил.

— Ну, я повторяю свои чувства. Он мне действительно не нравится.

— Это потому, что он однажды пригласил меня на свидание? — поддразнила я.

Я хотела пошутить, но скулы Винсента залил тусклый румянец.

— Нет.

— Хм.

— Я не настолько ревнив.

— Хорошо.

— Я бы завидовал только тому, кого считал бы угрозой, а он ею не является. Он похож на ожившую куклу Чаки.

Я больше не могла сдерживать смех.

— Нет, это не так.

— Ты ослеплена игрой в хорошего парня. Поверь мне, этот парень странный.

Прежде чем я успела ответить, я краем глаза заметила какое-то движение. Женщина рядом смотрела на нас, разинув рот. Она толкнула партнёра, который взглянул на Винсента и недоумённо посмотрел на него.

Черт. Видимо, Винсент, расписавшийся на футболке Мейсона, их насторожил.

— Ой-ой. Кажется, тебя