Пепел Элларии - Джулия Фокс

Он был неподвижен, застыв в позе вечного ожидания. Его тело было полностью погружено в органическую структуру, как в защитную колыбель. Чужая плоть окружала его со всех сторон, врастая в него и одновременно оберегая от внешнего мира живой темницей.

Черты лица мужчины были резкими, суровыми и строгими. Ему было на вид чуть больше тридцати — он выглядел старше Виолетты, хотя, по её рассказам, должен был быть почти её ровесником. Лицо казалось опалённым дыханием Бездны, но в нём всё ещё безошибочно можно было узнать человека. Измученного, бесконечно уставшего, но человека.

Виолетта судорожно закрыла рот рукой, подавляя рыдание. Крупные слёзы начали тихо стекать по её бледным щекам, оставляя влажные дорожки.

— Это он... Боги, это действительно он... Она жрёт его...

Я подошла ещё ближе, касаясь края вскрытой оболочки пальцами. Теперь, когда преграда была разрушена, я улавливала его нутро гораздо яснее, без искажений. Душа Ноа действительно была там, пульсируя в ритме угасающего костра. Стойкая, спокойная, одна лишь аура от неё внушала волю к жизни... И звала меня, как нечто родное. Моя собственная магия не просто отозвалась — она потянулась к нему, как потерянная частица к целому. Это пугало. Я никогда не видела этого человека, но моё нутро узнавало его вибрации лучше, чем почерк в старых книгах.

Ощутилось и другое: его душа запуталась в колоссальной силе. Эта древняя, пропитанная чужим сознанием магия удерживала его.

— Он точно жив, — тихо произнесла я, боясь спугнуть мгновение. — И это... «Древо» тоже.

Каин шумно выдохнул, убирая лезвие. На его лбу проступили капли пота от предельного напряжения.

— Похоже на то.

Жнец долго вглядывался в лицо Ноа, сканируя каждую деталь в поисках скрытой угрозы.

— Только вопрос в том... — сказал Каин с привычной настороженностью. Меня пронзило его неприкрытое сомнение. — Что именно мы сейчас вскрыли? Человека или спящую катастрофу?

Я не ответила. Я смотрела на Ноа и на плачущую Виолетту, и тишина в зале казалась мне вестником бури. Потому что я сама ещё не знала ответа.

Глава 45. Виолетта

Я почти не покидала тронный зал. Стены этого места, когда-то бывшие символом власти, теперь стали моей крепостью и моей тюрьмой. Иногда мне казалось, что стоит отвести взгляд или уйти хотя бы на несколько минут, и он исчезнет. Растворится в этой страшной оболочке, как зыбкий сон, который невозможно удержать в предрассветных сумерках.

Поэтому я оставалась. Моё место теперь было здесь — на холодных, иссечённых временем ступенях перед троном. Я сидела, обхватив плечи руками, и бесконечно смотрела на трещину в затянувшейся плоти, через которую, словно сквозь окно в иную реальность, виднелось его лицо. Казалось, он просто спал, укрытый одеялом из древнего проклятия. Я ловила себя на том, что задерживала дыхание и ждала: вот сейчас его ресницы дрогнут, он медленно откроет глаза и посмотрит на меня — так же ясно и глубоко, как когда-то в залитом солнцем Лиорене.

Но этого не происходило. Тишина зала лишь тяжелела от моих ожиданий.

Я разговаривала с ним. Сначала едва шептала, боясь собственного голоса, но теперь говорила всё больше. Рассказывала о том, что произошло после той страшной ночи в Асадале. О том, как нашла его душу, как хранила её у сердца. О том, как родилась наша Даниэлла и как она похожа на него, когда хмурится во сне.

Иногда мне казалось, что эта броня реагировала на голос. Или я сходила с ума? Едва заметная вибрация проходила по спёкшейся плоти, словно само его существо меняло ритм, откликаясь на моё присутствие. Я не знала, правда ли это. Может быть, израненное нутро просто слишком сильно хотело верить в чудо.

Иногда в зал приходила ведьма — Эвелин. Она садилась рядом на ступени, и от неё исходило мягкое тепло. Она долго смотрела на Ноа, изучая сплетения магических потоков, изредка просто закрывала глаза и опускала голову на колени, пытаясь восстановить силы. Я видела, как дорого ей обходился каждый час в этом дворце. Лицо её стало бледнее мела, а дыхание становилось прерывистым и слабым. Энергия тут бушевала постоянным штормом.

В один из таких моментов она вдруг подняла на меня глаза.

— Ты ведь тоже чувствуешь это? Не только сердцем. Твой дар... он откликается на него, — она кивнула в сторону трона. — Ты ведьма, как и я. Мы последние, кто остался.

Я вздрогнула и невольно спрятала руки под пледом, будто бы скрывала улику.

— Я никогда не хотела этого дара. Я не развивала его в достаточной мере. Сила — это ноша, которая приносит лишь страдания. Посмотри на Ноа... я не хочу, чтобы этот ужас коснулся меня. И я молюсь, чтобы Даниэлла никогда не узнала, что скрыто в её крови.

Эвелин горько усмехнулась.

— Быть ведьмой — это не только видеть ужас. Это и есть та сила, благодаря которой я вытащила тебя. Моя мать учила меня, что магия — это связь. Мы с тобой в одной лодке, принцесса. Ты проснулась спустя шестьдесят лет в чужом мире, а я — спустя две сотни. Если бы не мой дар, я бы давно рассыпалась в прах вместе с воспоминаниями о своём Ковене. Магия — это всё, что у нас осталось.

Я посмотрела на неё, поражённая. Двести лет... Моё горе казалось огромным, но её одиночество было бездонным. Эвелин вернула меня к жизни, вытащила из небытия, отдав за это цену, которую я даже не могла вообразить. И теперь у неё почти не осталось сил.

— Эвелин, — позвала я тихо, глядя на то, как пульсирует тёмная аура вокруг трона, — ты ведь понимаешь, что это? Можешь ощутить, что именно его окутало? Я так и не смогла понять эту Сущность....

Ведьма покачала головой, не отрывая взгляда от Ноа.

— Я чувствую её, но не могу подобрать слов. Она древняя и голодная.

— Я изучала дневник основателя рода Ланкастеров, — заговорила я, и мой голос задрожал. — Он подробно описывал обряд обмена и то, как использовать эту силу. Это не просто магия. Это нечто, имеющее собственную волю. Она может коснуться потоком энергии чужой души и контролировать таким образом разум. Гидеон творил ужасные вещи с её помощью, но, если честно, я не думаю, что он сам не был под её контролем.

Я сжала края пледа, чувствуя, как холод пробирается под кожу.

— И раз мы сейчас