Вардаэсия - Линетт Нони

— Я никогда ни о ком так не жалел, как о Кайдене на прошлой неделе. Звезды, с чем этому бедняге пришлось мириться… — Его лицо было комично оскорбительным, когда он закончил: — Все, что я могу сказать, это то, что ему нужно выдать приз. Подтверждаю.

Алекс прищурила глаза и снова шлепнула его по плечу, на этот раз гораздо сильнее. Он качнулся назад, но сделал это, ухмыляясь.

— Кстати, он говорит «спасибо», — сказала Алекс, вспомнив слова Кайдена. — И «прости».

Когда ухмылка Нийкс превратилась в искренний смех, интрига Алекс возросла, и она стала ждать объяснений.

— У тебя с собой мое письмо? — спросил он, и поскольку он, по-видимому, был осведомлен обо всем, что касалось ее — то ли потому, что он действительно каким-то образом преследовал ее из могилы, то ли потому, что он был просто плодом ее собственного воображения, — он уже знал ответ.

Вытаскивая письмо из-за пояса, ее пальцы слегка дрожали, когда она держала его в своей руке.

— Это много значило для меня, — тихо сказала она. — Без этого, я… я была бы…

— Я так и думал, что ты пропадешь без меня, — сказал Нийкс, и это прозвучало почти самодовольно. — Что я могу сказать? С моим уходом мир больше не знает, что такое совершенство.

— И еще скромность, — не удержалась Алекс, но втайне ей нравилась ностальгия по тому моменту. Она впитывала каждую деталь, зная, что их время скоро подойдет к концу, что сцена исчезнет, как только Врата решат, что все кончено. Она должна была максимально использовать каждую секунду.

— Скромность подобна смирению, — сказал он с пренебрежительным жестом. — Если у тебя это есть, тебе это не нужно, потому что ты слишком хороша для этого с самого начала.

Алекс криво усмехнулась:

— Боже мой, сейчас ты еще более самонадеян, чем был при жизни.

— Среди мертвых нет времени для стыда, Эйлия, — сказал он, подмигнув. — Теперь отдай письмо.

Она так и сделала, сопротивляясь желанию сказать ему, чтобы он был осторожен с ним.

— Вот, — сказал он, пробежав глазами свои собственные слова. — Видишь?

Она посмотрела туда, куда он показывал, и окинула взглядом почерк, который читала слишком много раз, чтобы сосчитать.

«… И доверься Кайдену — он кажется хорошим парнем, и у него впечатляющий правый хук. Доверь ему присматривать за тобой сейчас, когда я не могу».

— Что насчет этого? — спросила она.

— «Извини» было потому, что он замахнулся на меня, — сказал Нийкс с юмором в голосе. — Он. Человек. Бросается на меня. Меярина. С кулаками. — Он коснулся челюсти, будто вспоминая удар. — И он действительно хорошо с этим справился.

Потрясенная, но понимая, почему это позабавило Нийкса, она спросила:

— Что ты сделал, чтобы он тебя ударил?

С притворным оскорблением он сказал:

— Почему ты думаешь, что я что-то сделал?

Алекс послала ему взгляд.

— Ладно, ладно, возможно, я это заслужил, — признал он. — Но почему это было, тебе не нужно знать.

Алекс открыла рот, чтобы возразить, но он продолжил:

— Я дам тебе один вариант, Эйлия… я могу рассказать тебе о «прости», или я могу рассказать тебе о «спасибо». Но почти уверен, что ты захочешь узнать о «спасибо».

Держа это перед собой, как плитку шоколада, Алекс коротко кивнула в знак согласия.

— Возможно, я… поощрял его в его стремлении к тебе, — сказал Нийкс, его улыбка была достаточно трогательной, чтобы Алекс испугалась того, что повлекло за собой такое поощрение. Но затем выражение его лица смягчилось, когда он поделился: — И, возможно, я сказал ему, что независимо от того, как усердно ты заставила его работать ради этого, в конце концов, это того стоило.

Алекс пришлось быстро заморгать, чтобы снова не расплыться в слезах… слезах, которые только усилились со следующими словами Нийкса.

— Очевидно, он принял мой совет близко к сердцу, поскольку теперь выражает свою благодарность. — Его улыбка вернулась, когда он добавил: — Но ты должна знать, я также сказал ему, что надеру ему задницу, если он когда-нибудь причинит тебе боль. — Он задумчиво склонил голову набок и оглядел их живописный вид. — Теперь это будет сложнее, но я никогда не был из тех, кто уклоняется от вызова.

Единственная слеза умудрилась скатиться по ее щеке.

— Тем не менее, — он протянул руку и вытер слезу, — я почти уверен, тебе не о чем беспокоиться.

Если Нийкс продолжит в том же духе, Алекс боялась, что ему удастся убить ее одними своими словами.

Когда он наблюдал, как она явно боролась со своими эмоциями, его губы изогнулись, когда он покачал головой и сказал:

— Хотя, должен сказать. Тот трюк, который ты провернула с ним прошлой ночью? — Он поднял брови. — Дерзкая, Эйлия. Я не знаю, ругать ли вас обоих или аплодировать стоя.

Хриплым голосом Алекс ответила:

— Как насчет того, чтобы ты просто обнял меня и сказал, что с тобой все в порядке?

Все в нем смягчилось по ее просьбе, и он без колебаний раскрыл свои объятия.

Когда она снова погрузилась в них, он прошептал ей на ухо:

— Теперь я свободен, котенок. Это значит, что я лучше, чем в порядке.

— Обещаешь? — прошептала она в ответ.

Он отстранился только для того, чтобы поцеловать ее у линии роста волос.

— Обещаю. А теперь мне нужно, чтобы ты мне кое-что пообещала.

Она встретила его пристальный взгляд.

— Что угодно.

— К черту пророчество, — сказал он ей прямо. — Забудь, что там было сказано… обе версии. Ты иди и сама верши свою судьбу.

Она сглотнула, но он еще не закончил.

— Что бы ни случилось дальше, не сдавайся. И перестань сомневаться в себе, пока ты этим занимаешься. Даже без поддержки бессмертной армии, даже без возможности поделиться своим даром с другими, у тебя уже есть все необходимое, чтобы победить Эйвена, и все это прямо здесь.

Он ткнул пальцем ей в грудь, прямо над сердцем.

— Доверяй друзьям, доверяй обучению, но больше всего доверяй себе, — продолжил он. — Потому что, когда дело дойдет до тебя против него, победителем будет не тот, у кого самый быстрый клинок, а тот, у кого самая сильная воля. — Он выдержал ее пристальный взгляд. — Это значит, что ты уже победила. Ты просто должна в это поверить.

С дрожащими губами Алекс посмотрела ему в глаза и, зная, что он ожидает ответа, медленно кивнула.

— Хорошо, — сказал он. — Тогда, я думаю, мы здесь закончили.

Алекс почувствовала, как внутри нее поднимается паника, но в то же