Злодейка, приручившая Дракона - Аматариэль Джулианна Кортес

о том, что Кассандра стала чаще засиживаться в библиотеке после моих визитов, словно пытаясь понять, что я там ищу. Но самое главное — я узнавала о генерале. О его редких отлучках, о визитах таинственных гонцов, о его привычке по ночам в одиночестве сидеть в тронном зале, глядя на пламя в камине. Он оставался для меня загадкой, опасным хищником, который просто выжидал, наблюдая за мной с ленивым любопытством.

Этот месяц относительного спокойствия позволил мне добиться значительных успехов. Мое тело окрепло, а магический огонек на пальце теперь вспыхивал по первому моему желанию, яркий и устойчивый. Я научилась поддерживать его горение несколько минут и даже придавать ему простейшие формы. Это было ничто по сравнению с мощью Кая, но это был мой дар, и он придавал мне уверенность.

Затишью пришел конец в один из обычных вечеров. Я медитировала в своих покоях, когда в дверь властно постучали. Это был не Тим и не Анна. На пороге стоял личный адъютант генерала.

— Леди Амелия, лорд-генерал приказал вам немедленно явиться в его кабинет.

Мое сердце пропустило удар. Незапланированный визит к генералу не сулил ничего хорошего. Я молча кивнула и последовала за адъютантом.

Кай не сидел за столом, как это было обычно. Он стоял у огромного окна, глядя на ночной город. Его силуэт на фоне огней столицы казался еще более внушительным и пугающим.

— Завтра вечером состоится ежегодный императорский бал в честь дня рождения наследного принца Аларика, — произнес он, не оборачиваясь. — Ты пойдешь со мной.

Я замерла. Кровь отхлынула от лица. Императорский бал. То самое место. То самое время. По канону, именно на этом балу должна была состояться первая, судьбоносная встреча генерала Кая и главной героини Элайры. Амелия в этой сцене отсутствовала. Она сидела во дворце, сгорая от ревности и придумывая очередную глупую интригу. Мое присутствие там — это не просто отклонение от сюжета. Это прямое вторжение в ключевую сцену романа. Это было смертельно опасно.

— Милорд, — начала я, пытаясь сохранить спокойствие в голосе, — для меня это слишком большая честь. Я… я не думаю, что достойна сопровождать вас на столь важном мероприятии. Я боюсь, моя неуклюжесть может бросить на вас тень.

Я пыталась воззвать к его гордости, к его презрению ко мне. Но он, казалось, только этого и ждал.

Он медленно обернулся. На его губах играла едва заметная, хищная усмешка.

— Твоя неуклюжесть меня забавляет, — произнес он медленно, прожигая меня своим лазурным взглядом. — Я хочу посмотреть, какой переполох ты устроишь в императорском дворце. Считай это моим развлечением. Кроме того, — добавил мужчина, и его голос стал жестче, — император желает видеть мою невесту. И он ее увидит. Ты должна быть готова к закату. Это приказ.

Спорить было бесполезно. Он все решил. Но зачем? Зачем ему понадобилось тащить меня туда? Ответ был прост и ужасен: он играл. Я была его новой, непонятной игрушкой, и он хотел посмотреть, как я поведу себя в змеином гнезде императорского двора. Он выводил меня на свет, лишая моего главного преимущества — незаметности.

Весь следующий день превратился в сущий ад. В мои покои ворвалась целая армия служанок во главе с домоправительницей. Они принесли десятки платьев, горы драгоценностей и коробки с косметикой. Мои попытки выбрать что-то скромное и неброское были пресечены на корню.

— Лорд-генерал приказал, чтобы вы выглядели подобающе его статусу, — отрезала домоправительница.

В итоге меня облачили в платье из темно-синего шелка, почти черного, который выгодно оттенял белизну моей кожи и золотые волосы. Платье было элегантным, но с опасно глубоким декольте и открытой спиной. Волосы мне уложили в сложную высокую прическу, украсив ее нитями мелкого жемчуга. На шею надели колье из сапфиров, которые по цвету точь-в-точь совпадали с глазами генерала. Когда я посмотрела на себя в зеркало, я увидела не скромную библиотечную мышь, а ослепительную, уверенную в себе аристократку. Опасную соблазнительницу. Этот образ был мне чужд, и от этого становилось еще страшнее.

В карете мы ехали в полном молчании. Кай сидел напротив, безупречный и холодный в своем парадном мундире. Он неотрывно смотрел на меня, и в его взгляде читалось удовлетворение хищника, который любуется своей добычей перед тем, как бросить ее на арену.

— Сегодня вечером, — нарушил он наконец молчание, когда карета уже подъезжала к дворцу, — ты — мое лицо. Любой твой неверный шаг, любое неверное слово будет расценено как мое оскорбление. Веди себя тихо и не отходи от меня ни на шаг. Поняла?

— Да, милорд, — прошептала я.

Императорский дворец ослеплял своим великолепием. Мрамор, золото, хрусталь, тысячи свечей. Сотни аристократов в роскошных нарядах наполняли огромный бальный зал. Музыка, смех, звон бокалов — все это сливалось в один гул, от которого у меня закружилась голова.

Кай властным жестом взял меня под руку, и мы вошли в зал. Все разговоры мгновенно стихли. Сотни глаз устремились на нас. На жестокого генерала-дракона и его новую, никому не известную невесту. Я чувствовала их взгляды на себе — любопытные, завистливые, презрительные. Я была ягненком, которого привели на заклание.

И в этот момент, глядя поверх голов, я увидела их.

В центре зала, в окружении свиты, стоял наследный принц Аларик. Высокий, светловолосый, с благородными чертами лица — истинный герой романа. А рядом с ним, смущенно улыбаясь, стояла девушка в простом, но изящном голубом платье. Ее каштановые волосы были скромно уложены, а в больших карих глазах светились доброта и чистота.

Элайра. Главная героиня.

Мое сердце рухнуло в пропасть. Канон настиг меня. Самая опасная игра в моей новой жизни только что началась.

Глава 10

В тот момент, когда я увидела Элайру рядом с наследным принцем, мир сузился до одной-единственной точки. Весь блеск бального зала, гул сотен голосов, пьянящий аромат духов и воска — все это исчезло, оставив после себя лишь оглушающую тишину в моей голове. Вот она. Точка невозврата. Момент, с которого запускался механизм моего уничтожения по канону.

Рука Кая на моей талии, до этого казавшаяся стальным обручем, теперь ощущалась как единственная опора в бушующем море. Я чувствовала сквозь тонкую ткань платья его тепло и напряженные мышцы. Он тоже их увидел. Я не смотрела на него, но знала, что его лазурные глаза сейчас устремлены на процессию принца. Он еще не выделил ее из толпы, но это было лишь вопросом времени. Несколько секунд, и его взгляд найдет ее — скромную, чистую, непохожую на всех этих хищных, разряженных кукол. И